Му Юмо, пытаясь скрыть охватившую её панику, рассмеялась, но смех её был натянутым и неискренним. «Даже если ты и есть Чёрная Черепаха, хранитель города Тяньци, — сказала она, — во-первых, это не город Тяньци, а во-вторых, Тёмная Река никогда не подчинялась приказам императорского двора. Как ты смеешь думать, что можешь видеться с Патриархом по своему желанию?»

Тан Ляньюэ покачал головой и ответил: «Я здесь не как Чёрная Черепаха, хранитель города Тяньци, а как ученик клана Тан. Ваш Патриарх Тёмной Реки убил нашего Второго Учителя, и я пришёл сюда, чтобы отомстить».

Му Юмо была поражена ещё больше. Убийство Патриархом Второго Мастера клана Тан было тайной, и даже в пределах Тени паука лишь немногие знали подробности. Как Тан Ляньюэ, живущий в городе Тяньци, смог узнать об этом? Она серьёзно спросила: «Хранитель, откуда у тебя эта информация? Что, если это просто пустые слухи?»

Тан Ляньюэ ответил: «На груди Второго Мастера был след от меча, столь тонкий, что он полностью разрушил сердце. Лишь один меч в мире способен на такое — меч Спящего дракона вашего Патриарха».

Му Юмо ощутила беспокойство, но постаралась сохранить спокойствие: «Это абсурд. Кто сказал тебе такое?»

Тан Ляньюэ произнёс медленно: «Один из ваших людей из «Тёмной реки».

Му Юмо возразила: «Ты поверил человеку, который просто сказал, что он из «Тёмной реки»?».

Тан Ляньюэ ответил: «Слова этого человека имеют вес. Когда-то он был членом «Тёмной реки», хотя я и презираю его. Конечно, некоторые вещи становятся понятными, когда видишь их своими глазами».

Он обернулся и добавил: «Патриарха здесь нет. Остаёшься только ты, и все эти разговоры лишь для того, чтобы выиграть время».

«Так скоро уходишь?» — спросила Му Юмо, взмахнув рукой, и бумажные бабочки полетели к Тан Ляньюэ.

«Бумажные бабочки Хуоцин!» — воскликнул Тян Ляньюэ, и его мантия из черных перьев слегка развевалась, когда из рукавов вылетели десятки спрятанных предметов. Полетели искры, и бабочки вспыхнули в трёх чжанах от его тела, рассеявшись в воздухе в виде пепла.

Му Юмо была поражена таким мастерством владения скрытым оружием. Будучи членом «Тени Паука», она, естественно, была одной из лучших в семье Му в своём поколении. За годы работы ассасином в семье Му она сталкивалась со многими мастерами скрытого оружия, но никогда не видела такой техники и скорости, как у Тан Ляньюэ. Была ли это сила того, кто возглавил рейтинг Зала Ста знаний? Му Юмо отступила назад, всплеснула руками и сердито крикнула: «Встань!»

— «Простые уловки», — Тан Ляньюэ сделал шаг вперёд и раздавил чёрного паука ногой. Паук идеально слился со стеной внутреннего двора, и его почти невозможно было заметить. — «Ты использовала бумажных бабочек Хуоцин в качестве приманки, чтобы подпустить ко мне этого Паука преисподней. Неужели ты думала, что я не замечу?»

Му Юмо улыбнулась: «Глупец, который считает себя умным».

Внезапно ощутив опасность, Тан Ляньюэ совершил резкий прыжок назад. С оглушительным грохотом паук преисподней взорвался, разрушив половину стены внутреннего двора. Тан Ляньюэ приземлился в трёх чжанах от места взрыва и произнёс:

— Пауки преисподней обычно атакуют ядовитым шёлком. Что ты добавила в этого паука?

— Я использовала то, чего клан Тан боится больше всего! — с улыбкой ответила Му Юмо. — Грозовые жемчужины семьи Лей из Павильона Грома!

Тан Ляньюэ опустил взгляд и увидел десятки пауков, ползающих у его ног. Он вспомнил давние слухи:

— Ты — Арахна из семьи Му Тёмной Реки.

— Ненавижу это прозвище! — в сердцах воскликнула Му Юмо.

Затем последовала серия взрывов, в мгновение ока разрушивших всю стену внутреннего двора. Мантия из чёрных перьев мелькнула в свете костра, прежде чем исчезнуть.

Му Юмо с облегчением вздохнула:

— Похоже, Страж Тяньци всё же не такой уж грозный.

— Клан Тан не страшится могущества семьи Лей, — внезапно прозвучал невозмутимый голос за её спиной. — Посему я не опасаюсь твоих Грозовых Жемчужин.

Му Юмо, услышав эти слова, вздрогнула и попыталась отпрянуть, но тонкое лезвие уже было прижато к её талии.

— Ещё одно движение, и у меня не останется иного выбора, кроме как лишить тебя жизни, — произнёс Тан Ляньюэ холодно и решительно.

Му Юмо внезапно рассмеялась.

— Я слышала, что твой клинок, посланец Сюаньву, уже вкусил крови принца. Почему ты сомневаешься, стоит ли убивать меня сейчас?

— Мне не доставляет удовольствия убивать, даже если ты из Тёмной реки, — ответил Тан Ляньюэ.

— О? А я-то думала, что ты не смог нанести удар из-за моей красоты? — Му Юмо внезапно повернулась лицом к Тан Ляньюэ, одарив её чарующей улыбкой.

Тан Ляньюэ на мгновение отвлёкся, лезвие заплясало между его пальцами, но он не нанёс удара.

— Глупец, — Му Юмо едва приоткрыла губы, выпустив облачко тумана в сторону Тан Ляньюэ. Тот мгновенно затаил дыхание и сцепил пальцы перед собой. С тихим возгласом он рассеял туман, но в тот же миг его тело покрылось инеем, а десятки белоснежных ледяных пауков уселись на его плечах, ногах и волосах.

— «Я слышал, что семья Му из Тёмной реки искусна в странных и таинственных искусствах. Сегодняшняя встреча доказывает, что это правда», — на этот раз Тан Ляньюэ не решился действовать беспечно. Если бы эти ледяные пауки взорвались, как Пауки преисподней в прошлый раз, он не смог бы увернуться.

Му Юмо прикрыла рот рукой и рассмеялась.

— «В Павильоне Пипы Девяти Рек Тан Ляньюэ из клана Тан известен тремя спрятанными видами оружия. Я давно восхищаюсь посланником Сюаньву», — сказала она.

— Мне не следовало раньше проявлять снисходительность. Твоя техника очарования на мгновение задержала мой клинок, — произнёс Тан Ляньюэ, нахмурившись.

Му Юмо в недоумении спросила: — Техника очарования? Что за техника очарования?

Тан Ляньюэ усмехнулся: — Ты же знаешь о моей славе в Павильоне Пипы Девяти рек как обладателя трёх скрытых видов оружия. Интересно, что это за три вида?

Му Юмо пожала плечами: — Я слышала, что вы сами создали все три, но никогда не слышала подробностей.

— Неважно, что ты только слышала о них — скоро ты увидишь их своими глазами, — сказал Тан Ляньюэ, слегка приподнимая рукав.

— Не двигайся! Одно твоё движение, и мои пауки заморозят тебя. А если добавить к этому Пауков преисподней, от