— Вверх! — негромко позвал Райан, пошевелив ладонью. Метла даже не подумала как-то реагировать. Это была общая беда — с первого раза справилась всего пара человек с обоих факультетов.

— Смелее, смелее! — подбадривала тренер, расхаживая между рядами и наблюдая за тщетными усилиями первокурсников. — Громко кричать вовсе не обязательно. Главное — ваше намерение. Метла не понимает слов, она улавливает вашу волю.

Райан скептически посмотрел на свою метлу. Интересно, а над ними могли подшутить, подсунув обычные, подметательные, вместо предназначенных для полетов? Да нет, тренер Хуч наверняка заметила бы…

— Вверх! Вверх! Да вверх же! — рассердившись, в полный голос рявкнул Смит. Метла резко подпрыгнула и больно ударила его по пальцам, заставив с шипением отдернуть руку. Это, однако, было уже кое-что, и с третьей попытки Райан наконец крепко зажал в кулаке шершавую палку рукояти. Оглядевшись, он с легкой досадой убедился, что справился одним из последних. В противоположной шеренге насмешливо улыбался Малфой — кажется, он был весьма горд собой. Нда, странные они все-таки, эти чистокровные…

— Все справились? Отлично! — обрадовалась мадам Хуч. — А теперь давайте попробуем аккуратно оторваться от земли. Садитесь на метлу верхом…

Райан готов был поклясться, что некоторые из первокурсников с "настройкой" так и не справились, попросту подхватив метлу в последний момент прямо с земли. Это ведь не страшно, да? Иначе их предупредили бы. Наверное.

— … аккуратно оттолкнитесь ногами и зависните в воздухе, держа рукоять строго горизонтально. Что… стой, не так резко! Стой! Что ты делаешь?

Обернувшись направо, Райан с изумлением увидел, как один из гриффиндорцев свечой взмыл в небо. Мадам Хуч попыталась зацепить его заклинанием, но не рассчитала и зеленый луч, сорвавшийся с ее палочки, пролетел мимо. Незадачливый воздухоплаватель тем временем, поняв, что дело плохо, поступил истинно по-гриффиндорски — отважно и необдуманно. То есть попросту разжал руки и спрыгнул вниз, покинув идущий на взлет неуправляемый борт.

Короткий полет, сопровождаемый девчоночьим визгом, быстро оборвался столкновением с земной твердью. К лежащему на земле телу уже подбегала испуганная преподавательница. Быстро осмотрев мальчика, она облегченно выдохнула.

— Все в порядке, он лишь немного ушибся. Я отведу его в медицинское крыло, а вы подождите меня здесь. Метлы положить на землю и даже не прикасаться к ним, пока я не вернусь! Вы все видели, к чему может привести неосторожность, верно?

Подхватив пострадавшего на руки, женщина стремительным шагом унеслась в сторону замка. Ошеломленные первокурсники, побросав метлы, смотрели ей вслед открыв рты.

— Я думала, что есть какая-то страховка, — растерянно пробормотала Гермиона.

— Лонгботтом — позорище, — хмыкнул Малфой, подходя к месту падения. Свою метлу он бросать и не подумал и нес, небрежно закинув на плечо. — Упасть с метлы… а он точно не сквиб? Может быть, что-то напутали при приеме?

Тут он нагнулся и подхватил из густой травы небольшой черный шарик.

— Смотрите-ка, он еще и на память жалуется, бедняга. Теперь, наверное, и не вспомнит, как его зовут!

Несколько слизеринцев рассмеялись. В то же время часть гриффиндорцев, не сговариваясь, шагнули вперед. Райан с изумлением обнаружил среди храбрецов знакомую взъерошенную шевелюру.

— А ну-ка отдай! — конечно же, первым оказался Рон. В чем ему нельзя было отказать, так это в решительности и готовности идти на конфликт ради "своих".

— Да? — издевательски улыбнулся Малфой. — Хочешь эту штуку? А у тебя хватит духу ее отнять?

Слизеринец ловко сбросил метлу с плеча, вскочил на нее верхом и оттолкнулся ногами, взмыв на высоту десятка метров. Судя по его уверенным, отточенным движениям он-то видел этот летающий инвентарь далеко не в первый раз, и сейчас не мог удержаться от того, чтобы не похвастаться своими навыками.

Гриффиндорцы растерянно замерли, задрав головы… но не все. Спустя пару секунд в воздух взмыла вторая метла, на который сидел рыжеволосый всадник. А мгновением позже — еще одна, с щуплой черноволосой фигуркой.

— Куда вас понесло? — прорычал Райан, сжимая кулаки. Малфой, довольно хохоча, легко уклонился от летящих на него гриффиндорцев, выписав в воздухе крутую дугу и замерев у них за спинами. "Спасатели" повторить его трюк сходу не смогли, и неуклюже пытались развернуться в воздухе, нервно тиская рукояти метел.

— Спускайтесь! Он же над вами издевается! Не будьте дураками, эй! — Райана никто и не подумал послушаться, нелепые догонялки в воздухе продолжались. Смит растерянно обернулся, но никаких свежих идей у него не возникло. А летуны тем временем забирались все выше…

Райан зло зашипел и махнул рукой над своей непослушной метлой. Та подпрыгнула и мягко ткнулась в ладонь, будто понимая, что сейчас не время для капризов. Мальчик неуверенно сел верхом и легонько подскочил, будучи почти на сто процентов уверен, что не удержится и сразу же рухнет вниз. Но надо же хоть что-то делать…

И тут метелка показала, что не зря называется волшебной. Некая сила мягко подхватила Райана и зафиксировала его в нескольких сантиметрах от древка. Мальчик словно уселся на невидимое анатомическое сиденье, тщательно подогнанное под него. Ноги зафиксировались в полусогнутом состоянии, упершись в такие же невидимые стремена.

— Ничего себе, — прошептал Райан. — А ну-ка…

Он плавно потянул рукоятку на себя, и метла принялась уверенно набирать высоту. Мельтешащие в воздухе фигурки постепенно приближались. Малфой довольно хохотал, а Рон отчаянно ругался, угрожая оторвать чью-то белобрысую голову. Гарриетт крутилась неподалеку — у нее пока было совсем туго с поворотами. Тут рыжий протянул руку, пытаясь перехватить слизеринца, и едва не сорвался, с трудом удержавшись верхом.

— Идиоты, — прорычал Райан и рванул рукоятку изо всех сил, торопясь настигнуть воздушную карусель. Метла резко взмыла вверх, дернулась… а потом Смит с ужасом понял, что на этом все волшебство неожиданно закончилось. Невидимое сиденье пропало, как и стремена. Теперь он сидел на самой обычной метелке — точнее, не сидел, а пикировал к стремительно приближающейся земле.

Где-то вдалеке вновь отчаянно визжали девчонки.

— Так и знал, — успел обреченно подумать Райан, а потом кто-то выключил свет.

Глава 6

Сознание возвращалось медленно и постепенно. Мерзкий запах, чем-то напоминающий недоброй памяти червивый суп с урока зельеварения, заставил Райана совершить над собой волевое усилие и открыть глаза. Очень уж хотелось убедиться, что ничего подозрительного ему не зальют, воспользовавшись его беспомощным состоянием.

Оглядевшись по сторонам, Смит обнаружил