— Шаманка Вую сказала мне вас найти… — начала Ицин, запинаясь. — Она дала мне ту булавку. Я не знаю зачем. Она говорила, что моя мать…

— Помолчи, девочка, — мягко, но твёрдо сказала женщина, не открывая глаз.

Она держала руки Ицин в своих — тёплых, сухих, крепких — и закрыла глаза. Лицо её оставалось спокойным. Тишина в камере сгущалась. Ицин замерла.

Шаманка открыла глаза так же спокойно, как и закрыла, и негромко выдохнула. Лишь теперь Ицин заметила, что всё это время та будто задерживала дыхание, словно действительно погружалась под воду, проходя сквозь какой-то невидимый слой между мирами.

— Так что ты от меня хочешь? — спросила Юй Ши ровным голосом, будто речь шла о самой обыденной просьбе.

Ицин растерялась.

— Вы… ничего не скажете? — прошептала она. — Что я проклята? Что я обречена?

Шаманка посмотрела на неё спокойно, даже немного устало.

— Ты не проклята, девочка, — сказала она. — Всё, что с тобой произошло, это не проклятие. Это последствия. Последствия того, что твоя мать нарушила обещание, данное духам. А духи не забывают. Они берут своё, и берут любым способом. И ведут тебя к тому, чтобы это заполучить.

Она помолчала, а потом добавила:

— То, что с тобой происходит — результат нарушения сделки. Духи либо получат тебя живой, либо мертвой. Когда ты принадлежишь миру духов, у тебя нет свободного выбора. Всё уже предначертано. И ни боги, ни люди не могут разорвать эту клятву.

Ицин сглотнула, чувствуя, как в горле становится сухо.

— Но что мне делать? — прошептала она. — Что угодно, только скажите, как мне выбраться отсюда. Как изменить свою жизнь? Мне нужно принести жертву? Провести обряд?

— Свою жизнь? — переспросила шаманка с лёгкой, горькой усмешкой. — Жизнь, которую тебе дали духи? Которую твоя мать выпросила у них? Ты меня не слушаешь. Эта жизнь не твоя, Ицин. И всё, что ты можешь сделать сейчас это обратиться к духам сама. И отдать им то, что было обещано.

— А что им было обещано? — осторожно спросила Ицин, чувствуя, как внутри всё сжимается.

— Ты, — просто сказала Юй Ши. — Ты и есть обещание. Ты и есть награда. Ты должна стать их наградой.

Ицин нахмурилась. Снова быть чьей-то вещью? Снова жить не по своей воле, выполнять чью-то прихоть? Это её совсем не устраивало.

— А если… — она оживилась, цепляясь за мысль, — если я тоже заключу с ними сделку? Как моя мать? Пообещаю что-то позже? Что-то отдать взамен?

Шаманка посмотрела на неё, и в её взгляде появилась неожиданная мягкость. Она даже улыбнулась, но с оттенком печали.

— Нет, — произнесла она. — Ты и есть плата.

Ицин замолчала. Губы её дрогнули.

— Так что же мне делать⁈ — наконец не выдержала она. — Если я не могу договориться, если я им принадлежу, то что тогда?

Юй Ши посмотрела на неё пристально, серьёзно.

— Тогда тебе остаётся только выбрать, каким образом ты отдашь себя. На коленях или стоя. В страхе или в осознании. Это и будет твоим единственным выбором.

— Что значит — отдать свою жизнь духам? — прошептала Ицин, чувствуя, как подступает холодный страх. — Что со мной будет? Они убьют меня? Сожрут? Что меня ждёт?

Юй Ши не отвечала сразу. Она посмотрела на нее, затем, не отводя взгляда, медленно выдохнула.

— Тут уж как повезёт, — сказала она спокойно, словно речь шла о чём-то обыденном. — Бывает по-разному. Иногда духи берут душу и всё. Иногда — тело. Иногда — судьбу. Всё зависит от того, что именно они считают подходящей платой. И от того, насколько они злы и голодны.

Ицин побледнела.

— Злы и голодны? Но… ведь это не я нарушала обещание, — выдохнула она. — Это моя мать. Это её сделка. Её ошибка.

— Духам всё равно, — отрезала Юй Ши. — Им не важно, кто подписал договор, если в плату была назначена ты. Они не спрашивают, хочешь ты этого или нет. Ты — их долг.

— Значит они настолько рассержены, что, скорее всего, меня ждёт смерть? — медленно, с горечью в голосе, произнесла Ицин, делая для себя вывод.

Юй Ши качнула головой.

— Не обязательно, — сказала она. — Обещанный человек это долг. Но у него есть право выбора, кому этот долг будет отдан.

Ицин приподняла голову, внимательно слушая.

— В мире духов множество существ. Мудрых, свирепых, коварных, голодных. Если человек по собственному желанию входит в их мир, то сможет выбрать одного из них. Не всем существам нужна жизнь или смерть.

— То есть… — оживилась Ицин, — если я правильно выберу, то… могу остаться живой? Смогу выбраться отсюда? И договориться с ним?

Шаманка слегка нахмурилась. В её голосе появилась задержка, что-то тонкое, но заметное.

— Наверное, — произнесла она неуверенно.

— Наверное? — переспросила Ицин, сразу насторожившись. — Почему «наверное»?

Юй Ши медленно подняла глаза, и на её лице появилось выражение, которое трудно было расшифровать — смесь тревоги и сомнения.

— Потому что, мне кажется… — произнесла она тихо, — кто-то уже выбрал тебя сам.

Ицин нахмурилась.

— Так у меня есть выбор или нет? — спросила она, и в голосе прозвучало раздражение. — Я просто хочу выйти отсюда, найти тех, кто поступил со мной так, и поквитаться с каждым. Всё. Я больше ничего не прошу. Вы можете мне помочь или нет? Можете говорить более ясно? У меня не так много времени, чтобы разгадывать ваши загадки.

Юй Ши спокойно выпрямилась, ни на миг не отводя взгляда.

— Я могу провести ритуал, — сказала она. — Отправить тебя в мир духов. А что будет дальше, я не знаю. Там всё зависит не от меня.

Ицин опустила глаза, тяжело выдохнула и вдруг сказала тихо, почти упрямо:

— Хорошо. — Твердым голосом согласилась Ицин. — Я согласна на это… колдовство. Но скажу прямо: я во всё это не верю.

Шаманка хмыкнула, и в уголке её губ мелькнула тень усмешки.

— Веришь ты или нет, не имеет значения, — ответила она.