Адмирал Гай Юлий доложил:

— На основной дистанции боя обнаружены корабли темных злодеек, подвергающие бомбардировке поверхность планеты. Мой Повелитель, разрешите открыть огонь главным калибром и вымести эту погань с лика Вселенной?

Я бросил беглый взгляд на голографический тактический дисплей (благо уже немного научился разбираться в подобном нагромождении тактических значков и линий предполагаемых траекторий). Это вражеское соединение было значительно скромнее по возможностям, чем то, что собиралось наехать на мир товарища Гордеева: всего три «Длинных Меча», семь «Флибустьеров» и до двух десятков единиц разной мелочи, но все равно на поверхности уже имелись разрушения и жертвы. Впрочем, оттуда, ярко сияя плазменными выхлопами, в ближний космос тоже летели ракеты. Большую из часть эйджел сбивали на конечном участке траектории. Но время от времени поблизости от их кораблей распускались цветы термоядерных разрывов. Но толку от этого было лишь чуть, потому что ударных волн в космосе не бывает, а от всех видов ненаправленных излучений Корабли оберегали защитные поля.

— Уважаемая Риоле Лан, а каково ваше мнение по этому вопросу? — спросил я, сдерживая желание немедленно начать рвать и метать.

— Причины, по какой эти несчастные оказались в запретной зоне, я не знаю, — ответила та, совершенно по-человечески пожав плечами. — Однако могу предположить, что мы наблюдаем не какой-то временный альянс, а постоянный консорциум воинствующих кланов, обязанных друг другу взаимовыручкой. Мы, эйджел, хоть и не создаем государства, как вы, хумансы, но иногда объединяемся в подобие ваших примитивных племенных союзов, где все участники равноправны и несут взаимные обязательства. Возможно, местные хумансы там, внизу, смогли перехватить группу ловцов пеонов вместе с их челноком, и теперь подельники, с наглостью, присущей диким темным, явились их выручать.

— Значит, так, господин мой Гай Юлий, — сказал я, — отставить главный калибр. Работайте негодяек лазерами дальней самообороны, в первую очередь сосредоточив внимание на «Длинных Мечах». Что хотите делайте, но бомбардировка поверхности планеты должна прекратиться, а вражеские корабли — получить тяжелые, но не критические повреждения, которые будет возможно устранить при имеющихся у нас возможностях. Я не хочу напрасной гибели ни одного Корабля и ни одной темной эйджел, потому что это сейчас они нам враги, а завтра встанут в общий строй Воинского единства. Столько темных эйджел разом мы еще не имали. Выполняйте приказ.

— Ваша воля для меня священна, мой Повелитель, — ответил адмирал Гай Юний, после чего установки дальней самообороны ожили и принялись поливать корабли темных эйджел потоками лазерных лучей. В первую очередь внимание главного канонира Виктора Корнелия сосредоточилось на «Длинных Мечах», и еще немного «ласки» он уделил «Флибустьерам», оставив в покое пузатую мелочь, которая сама по себе не представляла опасности.

Следующее распоряжение я отдал главному сигнальщику:

— А вы, господин мой Луций Спурий, немедленно начните передавать на всех волнах и всех языках Империи: «Я друг, иду на помощь». Ничего страшного, если твое сообщение услышат и на кораблях эйджел — им уже очень скоро будет не до этого. Впрочем, им тоже следует послать отдельное стандартное сообщение на Языке Войны: «Сдавайтесь или будете уничтожены». Что я не собираюсь их уничтожать, этим несчастным пока знать необязательно. Приступайте.

— Ваше приказание будет выполнено немедленно, — ответил тот, и мое внимание переключилось на маршала Покрышкина.

— Александр Иванович, — сказал я, — главная работа сегодня будет за вашими злобными девочками. Только они смогут окончательно решить дело, в то время как Виктор Корнелий будет отвлекать внимание противника своим лазерным шоу. «Каракурты» в депрессионно-парализующем обвесе пойдут в атакующей группе, «Стилеты» — в прикрытии. Челноки подбирают «одуванчиков», и наших и их, а также высаживают абордажные партии на парализованные Корабли. Считайте, что это будет ваше боевое крещение в галактических войнах как авиагруппы «Неумолимого» в целом. Скорее всего, последующие операции окажутся еще более сложными и опасными, но и боевого опыта у вас будет уже больше.

— Боевой опыт, Сергей Сергеевич, это главное, — ответил Покрышкин. — В этом вы совершенно правы. Но и готовились мы к боям в галактике тоже самым настоящим образом. Так что не подведем, несмотря на то, что все случилось так неожиданно. Шли с дипломатическим визитом, а попали в заварушку…

— Настоящая война, Александр Иванович, всегда начинается внезапно, — ответил я фразой из известного фильма. — Однако разбираться, откуда тут растут ноги и откуда руки, мы будем потом, сейчас главное — сделать свое дело и прекратить творящееся безобразие.

— Дело мы, Сергей Сергеевич, сделаем, потому что на том и стоим, — ответил командир авиагруппы «Неумолимого». — Разрешите выполнять приказание?

— Выполняйте, — ответил я и обратил внимание на Колдуна, уже давно выбравшегося из навигаторского ложемента.

— Значит, так, Дима, — обратился я к молодому человеку по имени, а не по позывному. — Сейчас я открою тебе портал на «Полярный Лис». Соответствующее соглашение с товарищем Сталиным заключено, с товарищем Малининым мы тоже обо всем договорились, просто ситуация, при которой мне нужда его помощь, случилась немного раньше, чем мы рассчитывали. Объяснишь ему, что тактическая схема остается прежней. «Неумолимый» выбивает ударное ядро, а «Полярный Лис» ловит разбегающуюся мелочь, чтобы никто не смог уйти и рассказать своим, как их тут поимели. Хлопот потом не оберешься. И еще — приведешь сюда крейсер и останешься у него на борту до конца сражения. А потом мы решим, вернутся они к себе сразу или на какое-то время останутся для разбора добычи. Все понятно?

— Да, Сергей Сергеевич, понятно, — ответил Колдун, после чего я, ориентируясь по своему же связному портрету, выданному каперангу Малинину, отправил своего юного соратника в Главный командный центр «Полярного Лиса».

Затем были отданы все команды, и мне, как милейшему Боне, оставалось только сложить на груди руки и предаться созерцанию, ибо в боевой обстановке любая суета была категорически неуместна.

Там, на кораблях темных эйджел, матроны тоже, видимо, поняли, что попали в самое неприятное место собственной анатомии, но ничего изменить или отменить уже не могли. «Неумолимый» взял их под обстрел лазерными орудиями дальнего самообороны, ощутимо сажающими щиты, а они в ответ могли лишь крыть его нехорошими словами, ибо против громадного линкора у них не было никаких методов.

И вот прямо в завязке боя, когда «Каракурты» и «Стилеты» только готовились к вылету, один из «Длинных Мечей» вдруг покинул свое место в формации и резким маневром стал уходить