– Скилур!!! – громогласный бас откуда-то из-за спины Летиции нарушил напряжённую тишину, и в следующий момент могучая плечистая фигура сбежала с крыльца и, не церемонясь, сгребла парня в объятия.

На угрюмо-сосредоточенном до сих пор юношеском лице промелькнула улыбка, и складка меж бровями разгладилась.

– Боярин! – с облегчением выдохнул волчонок.

– Ты как здесь оказался??? Майпранг где? Остальные? – Радомир сыпал вопросами, не скрывая искренней радости.

– Spada! Stura zura cyav! – от волнения Скилур перешёл на сарматский. – Hamara!!!49

– Что он говорит? – подала голос Летиция, немного пришедшая в себя.

– Войско, говорит, большое идёт! – нахмурился Радомир. – Враги!…

– Я, конечно, предполагала, что Роман Дук свататься придёт со свитою, но что войско прихватит…

– Летиция! Не давай согласия на брак!!! – звонкий голос прозвучал столь неожиданно, что все обернулись – в глазах Гелии стояли слёзы. – Отец избавиться от тебя задумал – в любом случае это сделает, даже если пойдёшь замуж за Патрисия!…

– Что же ты? Отца да семью свою предаёшь? – вновь нахмурилась хозяйка дома.

– Никого я не предаю! – гордо вскинулась девушка. – Не хочу, чтобы на семье моей стояла печать вероломства и невинно пролитой крови!… Могу стать заложницей, если это потребуется…

– Летиция! Ну что ты к ней прицепилась? – Радомир, похоже, был настроен более снисходительно. – Ну, ринулась бы она в одиночку к тебе, из соседней провинции да в дом недружественный, если бы лазутчицей была??? Да и какая из неё лазутчица… Тем более, заложница!…

Он удручённо покачал головой, а черты лица хозяйки немного смягчились.

– Ладно, – медленно, будто всё ещё раздумывая, произнесла она. – Посмотрим! Так, говоришь, отец твой, славный консуляр Роман Дук, дурное замыслил?…

***

…То, что замыслил Роман Дук недоброе, выяснилось очень быстро. Стоило Летиции вместе с Радомиром и с неожиданными гостями вернуться в дом, как ей было доложено о визитёрах: сосед-консуляр с сыном и свитой с нетерпением дожидался аудиенции.

Скилура, а тем более Гелию, решено было временно не предъявлять, сама же Летиция в сопровождении боярина и придворных направилась в зал для торжественных приёмов, где уже со всем комфортом обосновалась компания «дружественных» соседей. При виде хозяйки дома гости встали со своих мест, изобразив почтительный поклон. Радомир насупился: этикет, чтоб его!… Никогда интриги не грели его душу, но византийцы в двуличии особенно преуспели – это точно!…

Роман Дук меж тем тянуть время не собирался.

– Приветствую тебя, Летиция Вриений! – церемонно произнёс он, решив сразу перейти к делу. – Каков же будет твой ответ? Я надеюсь услышать слова, приятные моим ушам и сердцу… И готов поклясться, что намерения у нас самые честные и добрые…

– Приветствую и я тебя, Роман Дук! Я уверена, войско, что ты привёл с собой, лучше всяких слов говорит о добрых намерениях! – доброжелательно улыбнулась Летиция, не сводя пристального взгляда с собеседника.

– Конечно! – горячо воскликнул тот, нисколько не смущаясь. – Я уже упоминал, что другие соседи настроены не столь дружелюбно, а я чувствую ответственность за твоё благополучие, тем более, что достаточная часть ВАШЕГО войска во главе с катепаном Марком Ласкарисом, насколько мне известно, недавно покинула столицу и отбыла в неизвестном направлении…

Летиция мысленно поаплодировала: Роман сразу пошёл с козырей – и перевес сил обозначил, и «заботу» проявил! Ей даже стало немного не по себе, когда она на мгновение представила, как бы чувствовала себя сейчас, не успей Скилур сообщить о возвращении Марка с пусть небольшим отрядом верных людей и с потиром – древним символом власти! Нет, предложение Романа Дука она и в этом случае вряд ли приняла бы, но своим отказом, скорее всего, обрекла бы на верную погибель и себя, и близких людей…

– Так я не услышал твоего ответа, дорогая Летиция! – нетерпеливо повторил Роман. – Я предлагаю тебе брак с моим сыном, достойным и уважаемым человеком, и объединение наших земель в единую сильную и богатую территорию.

– У меня есть выбор? – гордо вздёрнула подбородок девушка.

– Боюсь, что нет! – сокрушенно развёл руками Роман Дук. – Поскольку в случае отрицательного ответа вместо меня будут говорить наши мечи и копья, которые быстро объяснят тебе, как ты неправа…

У боярина сжались кулаки – пусть только сунутся! Он быстро растолкует им, кто на самом деле неправ!…

Красивое лицо Летиции Вриений побледнело – не столько от страха, сколько от гнева. Губы сжались в тонкую упрямую полоску.

– Так вот тебе мой ответ, Роман Дук, – тихо, но твёрдо произнесла она. – Пошёл вон!!!

На миг показалось, что в повисшей тишине звенят тонкие, до отказа кем-то натянутые струны. Сосед-консуляр и его свита на несколько кратких мгновений превратились в каменные изваяния с отвисшей челюстью и выпученными, как у рыбы, глазами. Однако Роман быстро пришёл в себя, и от его прежней напускной доброжелательности не осталось и следа.

– Я услышал тебя, Летиция Вриений! – негромко произнёс он, вставая с места. – И сейчас я покидаю твой гостеприимный дом. Но уверяю тебя, что ещё до захода солнца я войду сюда как хозяин, а ты будешь умолять меня о пощаде!…

***

… – Ну, и долго мы ещё тут куковать будем??? – усатый воин недовольно теребил рукоять своего меча. – Людей у нас хватает, взяли бы город разом – и дело с концом!

– Сказано тебе: приказа ждать – вот и жди! – отозвался его товарищ, развалившийся на плаще под кустом дикого шиповника, лениво отгоняя мошкару. – Консуляр наш на переговоры пошёл…

– Да ладно! – махнул рукой усатый. – Переговоры! Делов-то – с бабой совладать!

– Так то, Корнелий, не простая баба! – усмехнулся второй. – Не чета тем, что ты привык в подворотне щупать!

– Да всё одно! – снова махнул рукой Корнелий. – Баба – она и есть баба!…

Беседу их прервал какой-то шум, внезапно донесшийся с одного из дальних сторожевых постов.

– Что там? – тревожно поднял голову воин, удобно расположившийся под шиповником.

– Да кто знает? Будто скачет кто-то… , – усатый Корнелий напряжённо вглядывался вдаль.

Крики, меж тем, приближались, неся с собой панику и суматоху.

– Волкодлаки! Волки!!!…

– Будто воины-то не наши… Уж не местные ли? – промолвил наконец Корнелий.

Его товарищ, уже вскочивший на ноги, нащупывая меч, прищурился:

– Точно! И сам Марк Ласкарис впереди!… Будто драпают от кого-то… Смотри!!!…

На просеке среди поредевшего в этом месте леса быстро разворачивалось диковинное действо. Десятка три верховых неслись во весь опор, погоняя лошадей. Не доставая из ножен мечи, с перекошенными от страха лицами, воины Марка Ласкариса, казалось, искали спасения у недавнего неприятеля… А за ними сплошной полосой шла из леса, будто загоняя дичь, лавина всадников в тёмно-красных одеждах. Размахивая над головой сверкающими клинками и дико крича, они представляли собой столь ужасающее зрелище, что даже у бывалых ратников кровь застыла в жилах.

Воины Романа Дука, расслабившиеся было в отсутствие предводителя, вскакивали с мест, хватали оружие, в общей суматохе пытаясь понять – куда бежать и что,