— Дорогая, не задерживайся допоздна. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Шаги тетушки затихли вдали, а Амелия осталась одна.

Она подняла клинок, но удерживать его больше не хватало сил. Руки дрожали, опускаясь сами собой. Мысли, которые она изо всех сил пыталась заглушить через изнуряющую тренировку, вновь нахлынули ледяной волной.

Ив.

Проклятый деревенский мальчишка.

Еще неделю назад все казалось таким простым и ясным. Она попробовала его копченую рыбу, насыщенную духовной энергией. Его мастерство было очевидным. Он талант, гениальный повар, чьи блюда не только радовали вкус, но и ускоряли культивацию. Настоящая находка, самый настоящий алмаз.

Тогда ее план сложился мгновенно: сделать его личным поваром семьи. Такой шаг не только покрыл бы все ее долги добродетели перед домом Флоренс, но и выглядел бы изящным и достойным решением. Даже тупоголовый Людвиг, сам того не понимая, помогал ей, подталкивая Ива к правильному решению.

Она отправилась на остров, чтобы лучше узнать мальчишку, найти слабые места и понять, как его заманить в расставленные сети.

Амелия с силой ударила по манекену. Дерево треснуло.

Но… Как все могло так обернуться⁈

Вместо того чтобы получить ценный приз, она превратилась в жертву. Вместо того чтобы подчинить его, оказалась в его власти.

Воспоминание было таким ярким, что она задохнулась. Ледяная вода, сжимающая легкие. Темная бездна под ногами. Ужас, парализующий тело. Искаженное лицо монстра, тянущего ее на дно.

А потом он. Его руки, вырывающие из ее пальцев проклятую деревяшку. Его тело, прижавшееся к ней в холодной воде. Его глаза, в которых не было страха, а только спокойная решимость.

И самое унизительное. Его уверенные, требовательные губы, что вдохнули в неё жизнь.

Она снова ударила по манекену. И еще. И еще.

Долг жизни!

Он стал горой, перегородившей ей путь к истинной культивации.

Через несколько недель прибудет ее наставница из секты «Феникса семи добродетелей». Чтобы вступить на истинный путь культивации, ее сердце должно быть чистым. Свободным от долгов, обид и сожалений.

Но как, во имя всех духов и предка, она могла вернуть долг жизни?

Деньгами? Смешно… — Она сделала взмах клинком, пытаясь собраться с мыслями. — Жизнь бесценна, тем более её, гения и наследника семьи.

Служением? Она, Амелия Флоренс, будет прислуживать какому-то безродному рыбаку? Ее гордость восставала против одной только мысли.

Она остановилась, тяжело дыша. Клинок дрожал в ее руке.

Возврат долга должен быть равноценным. Жизнь за жизнь. Но как?

Амелия закрыла глаза, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце. На самом деле она знала как. Просто на это нужно было решиться…

Спустя несколько секунд она открыла глаза. В них больше не осталось места смятению. Только холодная, стальная решимость.

Она сделала шаг вперед, и ее боевая стойка стала безупречной. Она сделала один последний, мощный удар. Клинок со свистом рассек воздух, оставляя за собой морозный след.

Глядя в темноту, она тихо, но твердо произнесла, словно давая себе нерушимую клятву:

— Я знаю, что нужно делать и я верну ему этот долг.

Завершив тренировку, Амелия стремительно направилась к себе в комнату, оставив за спиной тренировочную площадку.

Под лунным светом, остался стоять лишь один безмолвный свидетель её решимости. Искалеченный манекен, по которому медленно расцветали семь ледяных цветов, обозначающих места, куда именно пришлись сокрушительные удары Амелии.

* * *

Последний день обучения поваров выдался на удивление спокойным. Мы с Люком и Антуаном возвращались с рынка на плоту. Я зевал, с трудом загребая воду веслом. Руки гудели тупой болью, спина ныла, а глаза слипались.

Ночка и правда выдалась сложной. Я пахал как папа Карло дабы подготовиться к предстоящим событиям.

Но усталость не могла омрачить моего настроения. Осталась всего пара дней до прибытия каравана. Ещё немного, ещё чуть-чуть. А вместе с ним придут и мои деньги. Достаточно, чтобы купить дом и запустить ресторан.

Плот мягко ткнулся в песчаный берег. Люк и Антуан, не дожидаясь моих указаний, подхватили пустые корзины и направился к коптильням. За неделю они превратились из столичных неженок в заправских работников.

Я же, пошатываясь, побрел к своему шалашу. Ноги сами несли меня к мягкой лежанке. Хотелось просто рухнуть и проспать до вечера. Но я пересилил себя. К вечеру мне требовалось выловить две крупных рыбы, а учитывая, как не просто это давалось в последнее время, то эту сложную и опасную рыбалку лучше начать как можно пораньше.

Быстро собравшись, взял корзинку с наживкой и прикормкой. Пора отправляться в путь.

Подойдя к коптильням, увидел привычную картину. Дарк и Верд загружали новую партию рыбы, а Люк и Антуан ушли проверять ловушки у берега. Амелия сидела на пеньке чуть поодаль, обмахиваясь веером. Сегодня на ней была не роскошная шелковая одежда и украшения, а простой, удобный и практичный наряд.

Рид же устроился на толстой ветке ивы и с видом строгого начальника контролировал весь рабочий процесс.

— Ну что, ребята, я на пару часов отплыву на рыбалку, — сказал им, обращаясь к поварам. — К вечеру буду. Продолжайте работать в том же духе, вы большие молодцы!

Они дружно кивнули, даже не отрываясь от работы. Хорошие парни, жаль, что сегодня вечером наше сотрудничество подходит к концу, но со своей стороны я им дал всё что мог, в рамках обещанного.

Подошел к дереву, поднял голову к Риду.

— Пригляди тут за ними, дружище. Чтобы не расслаблялись.

Кот лениво повернулся ко мне, смерил вальяжным взглядом. И в моей голове тут же возник образ огромной, жирной рыбины, трепыхающейся на крючке.

— Будет тебе рыба, будет, — усмехнулся я. — Постараюсь поймать самую большую.

Уже развернулся, чтобы идти к плоту, как позади меня остановил тихий голос.

— Ив, подожди.

Амелия поднялась с пенька и аккуратно сложила веер. Ее взгляд был непривычно сосредоточенным и серьезным.

— Я поплыву с тобой.

Я моргнул пару раз, думая, что ослышался. Чего?

Глава 4

Амелия стояла передо мной, сложив руки на груди. Лицо было серьезным, а глаза горели холодным огнем нешуточной решимости.

— Я сказала, что поплыву с тобой, — уверенно повторила она.

Я посмотрел на нее, потом на плот, потом снова на нее. Её идея в моей голове ну ни как не укладывалась.

— Ты серьезно? — я недоверчиво приподнял бровь. — После того, как тебя в прошлый раз чуть не утащил на дно бородатый Ктулху? Ты же чуть не утонула. Забыла?

— Не забыла, — отрезала она. — Именно поэтому