— Друидская магия, — констатировал он. — Они создали ловушку.

— Может, обойдём? — предложил Лукотерикс. — Дороги в объезд добавят всего день пути.

— Нет, — твёрдо сказал Крид. — Обход покажет слабость. Мы идём прямо.

Он не мог отступить. Слишком долго шёл к цели, слишком много поставил на карту. Если друиды думают, что лес их спасёт, они ошибаются.

Армия вступила в лес в полдень. Деревья сомкнулись над головами, превратив день в сумерки. Дорога сузилась до тропы, едва пропускавшей двух всадников. Конница спешилась и пошла пешком, ведя лошадей в поводу.

— Не нравится мне это место, — пробормотал один из галльских воинов.

Крид понимал его опасения. Лес был слишком тихим — ни пения птиц, ни шороха листвы, ни треска веток под ногами. Даже дыхание эхом отдавалось от стволов.

— Держитесь плотнее, — приказал он. — И оружие наготове.

Километр, второй, третий. Лес не кончался. Тропа петляла между огромными дубами и ясенями, возраст которых исчислялся веками. На их коре светились странные символы — те же, что Крид видел на алтарях друидов.

— Деревья живые, — прошептала Лидия.

Она была права. Крид чувствовал это кожей — лес наблюдал за ними. Каждое дерево было глазом, каждая ветка — рукой, готовой схватить. Магия густела с каждым шагом.

— Господин, — подбежал гонец, — арьергард докладывает: дорога позади исчезла. Только деревья.

Крид обернулся. Там, где час назад была тропа, теперь росли дубы. Старые, покрытые мхом, словно стояли здесь тысячи лет.

— Ловушка захлопнулась, — сказал он спокойно. — Значит, нам есть с кем сражаться.

Атака началась без предупреждения. Ветки ближайших деревьев ожили и ринулись на людей. Не обычные ветки — гибкие, как змеи, и прочные, как железо. Они хватали воинов за шею, руки, ноги, душили и ломали кости.

— Рубите! — крикнул Крид, выхватывая меч. — Рубите всё, что движется!

Галлы бросились в бой с деревьями. Мечи звенели, рассекая древесину, топоры врезались в стволы. Но деревья сражались в ответ — их корни вылезали из земли, хватая за ноги, ветки били, как дубины.

Первые потери были ужасающими. Десятки воинов погибли в первые минуты — задушенные, раздавленные, разорванные пополам. Остальные дрались отчаянно, но как сражаться с лесом?

Крид рубил ближайший дуб, целясь в основание ствола. Дерево качалось под ударами, скрипело, но не падало. Его ветки хлестали бессмертного воина, оставляя глубокие порезы, которые мгновенно затягивались.

— Они регенерируют! — закричал Катамантелед, отрубая корень, который тут же начал отрастать.

— Тогда режем быстрее! — ответил Крид, нанося удар за ударом.

Но враг был не только в деревьях. Из чащи выходили другие создания — медведи размером со слона, волки с горящими глазами, олени с рогами острыми, как мечи. Все они двигались неестественно синхронно, повинуясь единой воле.

Лидия и Марта дрались спина к спине, разрывая звериных противников голыми руками. Их вампирская сила позволяла ломать хребты медведям и выдирать головы волкам. Но тварей было слишком много.

Бренн принял волчий облик и метался между деревьями, кусая и царапая. Его обычный волк сражался рядом — два хищника против целого леса.

Но галльские воины падали сотнями. Лес пожирал армию Крида, превращая её в кучу изуродованных трупов.

— Отступаем! — закричал Лукотерикс.

— Куда? — рявкнул в ответ Катамантелед. — Дороги нет!

Действительно, отступать было некуда. Лес сомкнулся вокруг них полным кольцом. Тропа исчезла, деревья стояли сплошной стеной. Единственный выход — вперёд, через кровь и смерть.

Крид понял — друиды превзошли себя. Они создали не просто засаду, а смертельную ловушку. Обычная армия была бы уничтожена за час.

Но его армия продержалась три часа. Галлы сражались с отчаянием обречённых, зная, что смерть неизбежна. Они рубили деревья, кололи зверей, умирали с оружием в руках.

К закату от десяти тысяч воинов осталось несколько сотен. Они сбились в кучу вокруг Крида, отбиваясь от наседавших со всех сторон тварей.

— Господин, — прохрипел умирающий Катамантелед, — беги... спасайся...

— Куда бежать? — спросил Крид, добивая раненого медведя. — И зачем?

Он не собирался бежать. Слишком долго искал смерти, чтобы упустить такую возможность. Пусть друиды убьют его — это будет честной смертью в бою.

Последние галлы пали через час. Лукотерикс погиб под когтями гигантского волка. Остатки отряда разнесли звериные стаи. Даже Лидия и Марта исчезли в чаще, утащенные корнями деревьев.

Остался только Крид.

Он стоял посреди поляны, усеянной трупами, и ждал. Вокруг него кольцом стояли враги — деревья, звери, тени. Сотни горящих глаз смотрели на последнего выжившего.

— Ну что же, — сказал он вслух, — покончим с этим.

Атака возобновилась. Но теперь Крид сражался не за армию, не за победу — только за право умереть с честью. Меч в его руках превратился в смерч стали, разрубая всё на своём пути.

Дуб попытался схватить его ветками — Крид разрубил ствол пополам. Медведь прыгнул сверху — получил клинок между глаз. Волчья стая окружила его — через минуту на поляне лежали дюжина звериных трупов.

Враги наседали волнами, но не могли прорвать оборону одного человека. Крид был быстрее зверей, сильнее деревьев, неуязвимее теней. Его бессмертие превратилось в проклятие для врагов — каждая рана заживала за секунды.

Час резни, второй, третий. Крид рубил и рубил, пока руки не онемели от напряжения. Но враги всё приходили — словно весь лес решил умереть, лишь бы остановить его.

— Сдохните же наконец! — рычал он, отрубая голову очередному оленю.

К полуночи поляна превратилась в озеро крови. Трупы лежали штабелями — звери, куски деревьев, обломки корней. Крид стоял посреди этой бойни, весь в крови врагов, и ждал следующей волны.

Но волны не было. Лес затих. Даже ветер стих между деревьями.

— Неужели кончились? — прошептал Крид.

Тишину нарушил звук шагов. Из чащи вышел человек в белом плаще — старик с длинной седой бородой и посохом из дуба. Друид.

— Впечатляющее зрелище, — сказал он спокойно. — Один против леса. И лес проиграл.

—