— А откуда известно, что маркиз находится у них? — спросил Людвиг.

— Месяц назад полиция поймала некоего чернокожего Сэма. Этот парень рассказал, что на их пиратском корабле более полугода назад появился странный человек, по манерам дворянин…

— И…

— Мужчина имел высокий уровень огненного мага, что удивительно для раба! Он даже организовал побег гребцов с фрегата.

— Куда же он потом подевался?

— Понятия не имею. Известно лишь то, что пираты или не знали, кто у них в руках, или не хотели просить за маркиза выкуп.

— Как можно отказаться от денег? — развел руками Людвиг. — Это же не в их правилах. Пират всегда остается пиратом и не откажется от наживы.

— Хм, — Антоний медленно прошелся по зале, заложив руки за спину. — Это так. А если им заплатили много больше за то, чтобы мой сын никогда не ступил на земли Империи?

— Кому это надо? — удивился Людвиг.

— Прежде всего тебе. Робер — на данный момент наследный принц, хотя полгода назад еще не был таковым. Но любой человек, стремящийся занять трон, старается расчистить перед собой дорогу!

— Отец!

— Замолчи! Я не верю тебе! Поэтому, на правах сюзерена, и без пяти минут короля, приказываю сдать командование армией.

Прошло две недели после подписания перемирия с Фринцландией. Вот уже торжественно похоронили Франциска, который занял свое место в усыпальнице королей. Вот уже другая, теперь рыжая женщина, стала вдовствующей королевой и оплакивала своего мужа по ночам. Вот уже близилась очередная коронация.

Империя, казалось, решила почти все свои проблемы. В страну пришел мир, верховным магам удалось локализовать инфернальные силы до небольших очагов, да и лесные братья немного успокоились после правительственных карательных рейдов по лесам. Ветераны, закаленные в настоящих боях, преподали урок разбойникам, оставив после себя горы трупов и императорский тракт, с щедро расставленными по нему виселицами. Однако, связь с Уроченскими шахтами не восстановилась, планировалось послать туда освободившиеся войска. Чтобы узаконить свою власть и быстрее начать действия, Антоний решил не медлить с вступлением на престол.

Столица ждала нового короля. Верховные маги ворожили на Арке Карла Восьмого, показывая настоящее представление. А основатель города, Карл Первый по-прежнему стоял, отливая сталью на берегу реки, простирая свою могучую длань над Империей.

Ранним погожим утром на Царскую площадь легла зеленая ковровая дорожка. Солнце радостно освещало изумрудные фасады королевского дворца, а наступающая осень золотила листья деревьев красно-желтым.

Антоний, одетый в прекрасно скроенный военный камзол, зеленого цвета с красными вставками, блистающий орденом за Зимнюю битву, величаво ступил на мягкий ворс ковра. Удивительно, но под ногами зашуршали листья. Неужели дворники не удосужились убрать площадь!

Так же, как и год назад, толпа приветствовала будущего короля. Люди настойчиво верили, что новый правитель будет лучше прежнего. Людям всегда свойственно верить в лучшее, ибо иначе жить становиться тяжелее.

Вот уже застыли навытяжку мушкетеры в зеленых плащах, соблюдая торжественную тишину момента, и церемония началась. Антоний отсалютовал почетному караулу шпагой, обычным стальным клинком, но с зеленым отливом на металле и изумрудами на гарде, и сделал первый шаг.

Герцог Вискарии улыбался и чувствовал себя победителем. Он степенно шел, всматриваясь в лица воинов и обычных горожан, заставляя верить, что время Стали прошло. Что не будет больше крови и боли, а наступит эпоха Дерева, время роста и процветания.

Будущий король успешно прошел сквозь арку Карла Восьмого. Как только Антоний покинул ее, стены здания полыхнули быстрыми зелеными побегами, из которых проклюнулись цветы самых разнообразных форм и оттенков. Нежные розы и чарующие лилии, скромные фиалки и пышные гладиолусы; яркие, заполоняющие все хризантемы. Народ восторженно возликовал, видя это.

Вскоре Антонию открыли двери Собора Пяти Святых, и он торжественно ступил под своды национальной святыни. Вся знать Империи собралась, чтобы чествовать нового правителя. Первой к нему приблизилась супруга Мария, магиня Земли, одетая в платье шоколадного отлива. Она вежливо поклонилась, и Антоний взял ее под руку. Краем глаза будущий король заметил своего сына Людвига, который таил обиду на отца. Рядом с ним стояла Катерина Калати. Интриганка кокетливо бросила на Антония быстрый обжигающий взгляд, но тот не обратил на нее внимания. Для этого мужчины всю его сознательную жизнь существовала только одна женщина — жена.

Чуть поодаль находились вдовствующие королевы. Анна и Лизетта. Мать безумного Карла и мать Шарлотты. Обе верили, что Шарлотта и Клеменция живы, обе надеялись не потерять влияние и видеть своих отпрысков на троне. Словно бледная тень где-то вдалеке маячила Изабелла, родная сестра пропавшей принцессы. Она словно ждала чего-то или кого-то.

В темном углу, занимая много пространства, беседовали между собой представители последней королевской ветви — краснощекий герцог де Маконьяк Генрих и его сын Эдуард, который за последний год сумел достаточно поправиться и теперь дородностью мало чем отличался от отца.

Среди всей большой королевской семьи тут были все, кроме тех, кто находился вдали. Робер, Шарлотта, Клеменция и ее маленький сын, настоящий наследник престола, внук Карла Двенадцатого.

Узурпатор Антоний жестом подозвал к себе придворного генерала, Мартина.

— Сударь, как дела в Столице? Все ли спокойно.

— Не беспокойтесь, милорд. Серьезных происшествий не случилось, разве что какой-то шутник в переулке прожег пальцем винную бочку и напоил всех дворников. Поэтому на Царской площади остались павшие листья.

Антоний задумался и многозначительно ответил, как и любил, загадкой:

— Огонь еще покажет свою силу… Чепуха. Что слышно о лесных братьях?

— Поговаривают, что разбойники считают вас за своего.

— Деревья растут в лесу? Из-за этого? — усмехнулся герцог.

— Тем не менее, это так. Народ любит вас, милорд, — Мартин учтиво поклонился.

И вот настал черед Арбора, верховного мага Дерева, провести обряд коронации. Маг начал торжественную молитву, обращаясь к знати, попеременно поминая имя Старца и нового короля, Антония.

Священный алтарь на этот раз представлял большую купель, по краям которой возвышались столбики горящих свечей, а в середине находился рукотворный островок из земли. На нем стоял металлический пенал, который по задумке скрывал деревяную виселицу. Таким образом все стихии представлены. В процессе церемонии будущий король должен был приподнять металлический пенал и взять в руки виселицу, таким образом показывая рождение Дерева от Железа. Переход власти.

Арбор освятил всех Виселицей и медленно провел Антония вокруг купели, со стен смотрели иконы святых, под куполом звенели колокола, а у самого входа, строго охраняемые, стояли шары с водой из Священного источника.