И тут на лице древнего жреца впервые проступило счастье. Настоящее. Страшное.

— Это стоило каждой смерти, — прошептал он. — Да, тогда мы почти стали Империей.

Но улыбка исчезла.

— Вот только, как оказалось, Великая Мать готова на многое. Прежде чем мы успели её поймать, она бросила свой народ и бежала на север. Далеко, очень далеко. К тому времени там уже были леса и травы нашего мира, и мы смогли отправить несколько отрядов в преследование.

Зартан вдруг захохотал — коротко, резко, неприятно.

— Многие Владыки умели летать. Но только не она. Мы думали, что поймаем её быстро. Но она бежала не просто прочь. Она что-то знала. Она пробудила древнее зло.

— Что-то, что могло охотиться на Владык. И, как мы тогда подумали, убивать их, — сказал Зартан. — Мы уже знали, что Владыки могли бояться. Они боялись Многоруких — существ, что были посланы присматривать за ними их победителями. Видел стены вокруг Таэна? Япет возвёл их сам. Ещё до меня. Они боялись железа, многие боялись огня… Япет однажды сказал, что до них здесь жили драконы. И драконы сторожили кое-что, что не до конца мертво.

Он мрачно усмехнулся.

— Драконы исчезли. Не знаю как — это было до меня. Я застал лишь сказки. Такие же пустые, как и сейчас: золото, пещеры, похищение красавиц. Впрочем… за морем дракониды и в самом деле любят похищать женщин.

Я не клюнул на попытку затянуть разговор каким-то левым вбоквеллом.

— И она убила Владык? — уточнил я.

— Я не позволил, — Зартан величественно вскинул подбородок, выглядя при этом максимально нелепо в своей связанной позе. — Вот тогда я стал Владыкой Владык. Меня слушались. Нет, многие бежали. Так, как умели только они. Пан уже давно был в своём мире — ещё со времён войны на Перекрёстке. Один спустился на дно моря, сделав так, что некоторые люди смогли дышать водой… или создав место, где можно дышать под водой. Многие просто исчезли.

Он вдохнул глубже, словно возвращаясь туда, в тот ужас.

— А древнее зло, что могло победить Владык и, как казалось нам тогда, пожрать их… огромные чёрные чудовища… мы назвали их Пожирателями. Они не разбирали, кого жрать. Правда, Великую Мать — и некоторых людей, изменённых ею — они не трогали. А ещё Пожиратели могли поднимать мёртвых.

Магн вспомнил тварь, что атаковала Караэн, и Костяной Город.

— И тогда мы вспомнили о демонах, — продолжал Зартан. — И ослабили печати. Чтобы их можно было призывать. Это была трудная война. Погибли все Владыки, что бились с нами и за нас. Но мы смогли пленить Великую Мать. Прибили её к скале на дальнем Севере железными костылями. А потом спрятали вместе со скалой.

Я кивнул. Вот это уже было проверяемый факт. Зартан не знал, что я нашел Великую Мать. Но он не сказал, что перевез её под Караэн. Видимо, чтобы иметь сырье для Кузни Душ. Да, не полная ложь. Но умолчания зияли... Как он сказал? Как дыры в рыбацкой сети.

Я всё равно слушал — даже не моргнув. Зартан же, не уловив моего резко проснувшегося скепсиса к его словам, продолжил:

— А пока шла война, Владыки всё равно требовали развлечений. Лишь некоторые помогали нам. И тогда… тогда мы нашли способ стать сильнее. Великая Мать обманула нас, поделившись силой Пожирателей. Тогда мы не понимали, что это изменит нас самих. А завладев их магией, мы легко победили Пожирателей — использовав против них их же силу. Это, и особое покровительство, которое дала нам Великая Мать. Они не нападали на нас, даже если мы нападали первыми.

Он на секунду умолк. Продолжил тише, даже с оттенком гордости:

— Мы не смогли их убить до конца, потому просто иссушили их и похоронили тела в земле. Их можно пробудить. И, как я слышал, кому-то это недавно удалось.

Зартан прищурился, пытаясь прочитать хоть что-то на лице Магна. Но не успел — снова дёрнулся в путах, пытаясь устроиться удобней.

Я стал терять терпение. И вытащил Коготь.

— Ты говоришь об этом, ведь так?

Зартан раздражённо кивнул.

— Да. Никаких чудес. Мы просто сделали оружие из Пожирателей. Их когтей, костей, зубов — из всего, что подошло. Оказалось, их кости поддаются холодной ковке. И растворяются в расплавленном железе. Я планировал позже истребить так их всех. Но не успел. Люди голодали. Умирали. Мертвецы перестали лежать спокойно на всех землях, где мы похоронили Пожирателей. Мы были ещё слишком людьми, чтобы не устать от Владык и их выходок. И однажды, по моему сигналу, мы напали на всех сразу. Почти во всех дворцах.

Он замолчал.

— Просто удивительно, — прошептал он. — Что в тот момент ни одного из Владык не было в Таэне.

Пауза.

— И что произошло дальше? — спросил я.

— Я не знаю, — честно сказал Зартан. — Но теперь везде, где это удалось, — Гибельные Земли. И те, что сейчас, — бледная тень того, с чем столкнулись мы. Оттуда полезли чудовища. Трава и деревья желтели и исчезали. Люди и животные, побывшие там хоть пару дней, либо менялись, либо умирали. Всё рухнуло.

Он тяжело выдохнул.

— И теперь, когда наваждение спало… я понимаю: мы сами стали чудовищами. Я сам поглощал жизнь из людей и животных. Тогда — как я думал — чтобы стать сильнее, на благо всех людей.

Его рот скривился.

— Смешно. В конце концов Великая Мать уничтожила и нас. И так, как это умеют делать только боги.

Зартан говорил гладко, слишком гладко для человека, которого распяли между двумя жердями и оставили стоять так полдня. В каждом его слове чувствовалась осторожность — не боязливая, нет, а скорее привычная, старая. Такая, что въедается в кости, когда живёшь слишком долго и слишком много раз видишь, как любое слово может обернуться мгновенной смертью.

Он давал мне сведения — ровно те, что хотел