Меня встречали как героя. Или как восставшего из мёртвых — кому как больше нравилось. Студенты замолкали и оборачивались, когда я проходил по коридорам. Старшекурсники шептались за спиной, преподаватели смотрели с уважением и беспокойством. Даже Габер, обычно суровый и неразговорчивый, каким-то подозрительным образом смягчился и теперь только понимающе кивал при встрече, вместо привычных хмурых взглядов.

Однако всеобщее внимание — последнее, чего я хотел. Мне нужно было время, чтобы освоить техники из дневника Кротова, найти способ укротить и подчинить демоническую силу Аббадона. А вместо этого приходилось раз за разом отвечать на одни и те же вопросы:

— Правда, что на вас напал огромный шрысс?

— Ты снова сражался с культистами?

— Как вы с Шумиловой выживали столько дней?

И только самые близкие не доставали тупыми вопросами. По-крайней мере, старались этого не делать. Тем более нам было что обсудить и помимо волшебного леса.

— Представляешь, это сработало! — Ярик, моргая красными от недосыпа глазами, держал в руках небольшую кнопку размером с монету, на которую была нанесена тончайшая вязь металлических узоров. Его лицо светилось гордостью настоящего изобретателя.

Мы сидели в нашей комнате, заваленной инструментами, книгами и деталями различных артефактов. После трёх дней в волшебном лесу я успел соскучиться по обычному общению, и возвращение к привычной обстановке, к Ярику с его бесконечными изобретениями принесло ощущение нормальности, которого мне так не хватало.

— Что именно сработало? — спросил я, разглядывая кнопку.

— Резонирующий канал передачи! — Ярик подскочил с кровати и начал нервно ходить по комнате. — Помнишь, я рассказывал тебе о своей идее — усилить сигнальный канал через магический резонатор вместо прямого увеличения мощности кристалла?

— Честно? Смутно, — признался я, вспоминая наш разговор перед моим исчезновением.

— Неважно, — отмахнулся Ярик. — Главное, что это сработало! Я доработал схему, внедрил тройной резонатор, и теперь радиус действия маячков увеличился в три раза при той же затрате магической энергии!

Он остановился, взъерошил свои и без того растрёпанные волосы и продолжил:

— Мы провели первое полевое испытание вчера. Представляешь, после активации маячка, такси подъехало через ВОСЕМЬ минут! Не час, не полчаса — восемь минут!

Я присвистнул. Это действительно впечатляло.

— А что с дальностью приёма? И как владельцы такси реагируют?

— С владельцами таксопарка договорились, — Ярик сиял от гордости. — Волкова поговорила со своим отцом, и он взял всё в свои руки. Теперь у нас официальное соглашение с крупнейшей таксомагической компанией Новгорода!

— А откуда такие успехи в переговорах? — удивился я.

— Это всё Волкова, — Ярик почесал затылок. — Кто же знал, что она настолько хорошо разбирается в бизнесе? В общем, она составила бизнес-план, её папаша подбросил нужные контакты, а потом мы с Мелиссой провели демонстрацию технологии. Они были в восторге!

Вот это поворот. Пока я бегал от культистов и боролся с демонической сущностью, мои друзья запустили самый настоящий бизнес. Возможно, даже прибыльный.

— Так что ещё нового с маячками?

Ярик просиял и достал из ящика стола другой артефакт — похожий на первый, но заметно меньше размером.

— Вот он — «Курьер», версия два-ноль! — гордо объявил он. — Компактнее, мощнее, и, самое главное, может устанавливать приоритетность вызова!

— Это как?

— Очень просто, — Ярик поднял артефакт повыше, чтобы мне было лучше видно. — Видишь эти три насечки на ободке? При активации ты можешь выбрать уровень срочности от одного до трёх. Первый — обычная доставка, второй — срочная, третий — экстренная.

В моей голове тут же зародилась идея.

— Погоди, а что если… — я взял артефакт, внимательно его разглядывая, — что если настроить несколько маячков так, чтобы они активировались одновременно, но в разных локациях?

Глаза Ярика округлились.

— Ты хочешь создать систему быстрого сбора людей? — он даже понизил голос, хотя мы были одни в комнате. — Типа сигнала тревоги?

Я кивнул. Именно это я и имел в виду.

— Серег, — Ярик внимательно посмотрел мне в глаза, — что происходит? Сначала ты пропадаешь на три дня, потом возвращаешься после большой стычки с культистами, а теперь говоришь о системе экстренного сбора… Нас ждет какой-то звездец впереди?

Мне хотелось всё ему рассказать. О культе, о дяде Викторе, о Сумраке и дневнике Кротова. Но дед строго-настрого запретил делиться этой информацией даже с ближайшими друзьями. «Чем меньше людей знает, тем безопаснее для всех», — сказал он. И старик был прав.

— Просто мысли об усовершенствовании, — я пожал плечами с самым беззаботным видом, на который был способен. — Знаешь же, какие опасности могут подстерегать в волшебном лесу. Вот я и подумал — было бы неплохо иметь способ быстро вызвать подмогу.

Ярик недоверчиво хмыкнул, но не стал допытываться.

— Что ж, теоретически это возможно, — он забрал у меня маячок и задумчиво покрутил его в руках. — Мне нужно будет внести некоторые изменения в магическую схему, но… да, думаю, я смогу сделать такую модификацию. Только мы должны сначала разобраться с основным бизнесом.

— Конечно, — я улыбнулся. — Кстати, я горжусь тобой, Ярик. Ты взял наш проект и довёл его до рабочего состояния, даже когда меня не было рядом.

Друг смущённо отмахнулся:

— Да брось. Это всё командная работа. Хотя… — он прищурился с привычной ехидцей, — с твоим возвращением у нас появился неплохой козырь. Вокруг твоего имени сейчас столько шума, что можно просто шепнуть: «Серёга Лазарев в деле», — и половина клиентов сама к нам приползёт.

Я усмехнулся. Не то чтобы это внушало доверие, но звучало правдоподобно. Мы переглянулись — коротко, по-своему тепло. И это действительно немного разрядило обстановку.

Вечер в общаге выдался неожиданно тихим. Народ разбрёлся кто куда: одни пошли проветриться на улицу, другие залипли в библиотеке — контрольные уже дышали в затылок. Ну а самые отбитые устроили на стадионе гонки на ступах — с визгом, смехом и, возможно, даже с алкоголем. Правда, это пока кто-то из преподов не придет на «вечеринку» и не разгонит всех к чертям культистским. А то поранится еще кто, а Лекарей на