Довольный результатом, я залез в купель, где успел с полчаса проваляться, прежде чем заявился Валерон и намекнул, что из-за меня все могут сесть за стол позже, а Лёня так вообще уйти на занятия голодным. Пришлось быстро выскакивать из воды, одеваться и идти в столовую, где действительно все ждали только меня, чтобы сесть за стол.

— Петь, Щепкины передали со мной приглашение на Рождественский бал, — неожиданно сообщил Лёня.

Как мне показалось, для общения со Щепкиной мы ему были не нужны. Более того, мы были лишними.

— Придется тебе идти одному, — показушно вздохнул я. — Мы с Наташей не сможем.

— Я бы очень вас попросил на него сходить, — неожиданно попросил он. — Приглашение на три персоны, но выписано на тебя. Без вас меня там не ждут.

— А это не наглость? — удивился я. — Не думаю, что ты уж так сильно уступаешь этим снобам.

— Княжеская семья, за ними сила, — напомнил Лёня.

— За тобой деньги, а это тоже сила.

— Увы, эта сила немного не такая, — улыбнулся он вымученно. — Власть, магия и деньги — это всегда больше, чем одни деньги. Если бы у Насти… Анастасии была магия, у меня совсем шансов бы не было. Но они были бы выше, будь магия у меня, если ты понимаешь, о чем я.

— О том, что самые высокие шансы были бы, если бы ты сам был князем?

Власть в сторону денежных магнатов пока двигалась слишком медленно, чтобы княжеские семейства обратили на это внимание. Они сами были властью и без денег, которые были не в каждой семье.

— И не поспоришь, — хмыкнул Леонид. — Пока это недостижимо, поэтому я прошу тебя о помощи.

Я задумался: до Рождества времени не так много, можно и задержаться. Тем более что отчим вопрос с экзаменами для Наташи пока не решил. Чиновник, отвечавший за этот вопрос, отсутствовал, а без него никто не хочет брать на себя ответственность. Или скорее опасаются, что запросят мало и получат потом выговор. Но ответственное лицо прибудет буквально через несколько дней, и вопрос решится. После экзаменов я планировал взять Наташу и уехать в зону Верховцевых. Но может, и стоит сделать перерыв?

— Хорошо, до Рождества мы задержимся в Святославске. Разве что в Верх-Треть слетаем при необходимости, но до бала точно вернемся.

— Спасибо, — обрадовался Лёня.

А вот Наташа вовсе не обрадовалась, сразу сообразив, что ей придется заказывать наряд на бал, да и у меня нет фрака. Николай Степанович тут же пообещал найти специалистов, чем немного снизил остроту момента. Но окончательно мне удалось ее убрать, только когда мы с Наташей заперлись в кабинете и я предложил разобрать кристаллы.

— К вопросу о портных, — сразу вылез Валерон. — Могу я надеяться, что обо мне в кои-то веки не забудут?

— Тебе тоже нужен фрак? — решил я его подколоть.

— И фрак тоже, — важно ответил он. — Должно же и у меня появиться что-то приличное в гардеробе.

— У тебя сейчас такая красивая шерсть, что ее грех скрывать, — намекнул я.

Валерон посмотрел так, что сразу стало понятно: лесть не прошла.

— Тогда будет правильным ее не показывать кому попало, — заявил он.

— Хорошо, будет тебе фрак, — согласился я. — Но это не отменяет того факта, что на бал тебе нельзя.

— Почему это? — возмутился он. — Что за дискриминация?

— Потому что приглашение на три персоны, и меня не поймут, если я возьму тебя вместо супруги.

— А вместо Лёни?

— Я ради него и согласился. Могу тебе компенсировать чем-то отсутствие развлечений.

— Ладно, — мрачно сказал Валерон, — тогда обойдусь без фрака. Одним комбинезоном. Или двумя? И парой комплектов обуви.

— Обсуждаемо, — согласился я. — Давай кристаллы.

Валерон сразу все вываливать не стал, но и без того их оказалось чрезвычайно много: весь стол завалился. Первым делом я отобрал большие кристаллы. Среди них выделил сродства к Скверне, к Воде и к Тени в количестве одиннадцати штук и отправил на повышение навыка Наташе.

Нашлись по одной штуке Божественного взора и Пространственного хранилища. Первый отправился к накопленным пяти, а второй поднял мое пространственное хранилище до седьмого уровня.

Дальше продолжил смотреть дробные навыки. Попалась половина сродства к некромантии. Что характерно, для использования требовалось сродство к Скверне. Навык, по-видимому, был достаточно редкий, но я недрогнувшей рукой отправил его на повышение Наташиного уровня. И не только потому, что Скверну из нас никто не собирался брать, но и потому, что такой специализации этот мир не знал, и распространять ее я не собираюсь.

Две трети Артефактной алхимии к моим двум имеющимся позволили собрать один навык и оставить треть в запасе. И заставили задуматься над тем, что делать с этим навыком. А уж когда из выпавшей трети собрался навык Хаос-Алхимии, я не удержался и предложил:

— Наташ, а что, если тебе вместо артефакторики алхимию взять? Целительство и алхимия — хорошая связка.

— Мне артефакторика сама по себе интересна, — возразила она. — И мы договаривались.

— Тогда не вместо, а вместе, — скорректировал я. — Сам я еще алхимию не потяну, а так мы все области перекроем и ни от кого не будем зависеть.

— Подумать надо, — ответила она.

— Чего думать? Брать надо, — возмутился Валерон. — Будешь потрясающим алхимиком.

Наташа удивилась:

— Что брать? Пока нет сродств ни к Артефакторике, ни к Целительству, ни к Алхимии.

— Найдутся, куда денутся, — заметил я. — Я подозреваю, что Целительство и Алхимия только летом будет выпадать. А покупать… Нам впору самим распродажу устраивать.

Я кивнул на гору кристаллов на столе, которые мы только начали сортировать, вздохнул и продолжил разбираться с большими кристаллами. Нашлось по четвертушке схемы в каждый тип защитных артефактов. И на этом все — остальные не определились. Их я пересыпал в подготовленный небольшой контейнер — нужно было уже как-то систематизировать это кристаллическое цунами, иначе рискую под ним утонуть.

Затем настал черед маленьких кристаллов, среди которых оказалось очень много с навыками Скверны, их я отсортировывал отдельно, намереваясь собирать по сотне и тратить на какой-нибудь навык. Попалось два навыка, требовавших сродство к Целительству — исцеление и сращивание костей, их я тоже отложил