Да, над эмоциональным контролем ему ещё работать и работать…

— Гришенька, не кричи на мальчика. — Княгиня Оболенская появилась как будто из ниоткуда. Её морщинистая рука легла Григорию на плечо. Бурлящая вокруг князя сила исчезла. — Они хорошие ребята и ни в чём не виноваты. Отдавшись злости, ты не замечаешь главного…

— И чего же я, интересно, не замечаю⁈

— Того, что это ещё не конец. — Марта Викторовна повернулась ко мне. — Андрей, это ведь только начало?

Пока они все тратили время на разговоры, я работал. Ещё раз оглядел отделяющую нас от Зоны пустыню, выделил опасные места и изменил режим стрельбы.

Теперь всё было готово.

— Да. Эта тварь — всего лишь первая. Таких, как она, ещё много.

— Много⁈ — Игнатов огляделся. — Но я ничего не вижу!

— Это ничего не значит. Вот, смотрите!

Я склонился над пушкой и снова выстрелил. Энергетический заряд ударил в землю, подняв ещё один земляной фонтан.

— Промазал! — Денис Мамонтов скривился.

— Нет. Попал в самую точку!

Не останавливаясь, я снова изменил настройки и вскинул дуло пушки как можно выше. К моменту, когда потревоженная тварь вынырнула на поверхность, всё было готово.

Заряд энергии ударил монстру в голову. Сохраняя концентрацию, я не спеша добил её ещё двумя выстрелами.

Остальные времени понапрасну тоже не теряли. Отряд состоял из лучших Охотников Империи. У многих из них были собственные сканирующие плетения. Всё, что им требовалось сделать, — это настроить их таким образом, чтобы различить скрытых под землёй тварей.

— Вижу! — Первым отреагировал Мамонтов. — Там!

Он ткнул пальцем точно в одного из движущихся под землёй монстров. Следом за ним чудовище одновременно заметили Игнатов и Оболенская.

Но больше всех меня удивили не они, а Лиса.

Стройная Охотница сорвалась с места и, не говоря ни слова, встала за энергетическую пушку. Несколько секунд на настройку — и заряд попал точно в цель.

Чудовище вынырнуло на поверхность, выпрямившись во весь свой огромный рост. Монстр был совсем рядом с Цитаделью, но не успел сделать ни шагу.

Один точный выстрел — и тварь нашла свой вечный покой. Вот только Лиса не имела к этому попаданию никакого отношения.

Денис Мамонтов стоял за соседней пушкой и довольно улыбался. Поймав недовольный взгляд девушки, Мамонтов усмехнулся.

— Не обессудь, красотка, но этот монстр был моим!

Лиса усмехнулась и показала ему средний палец. Ставить на место идиотов — важный навык. И Лиса владела им безупречно…

Уничтожение монстров не прошло бесследно. Стоило нам прикончить первых тварей, как земля содрогнулась. Вырвавшись из укрытий вырвались десятки чудовищ.

— Да сколько же их здесь⁈ — Алиса огляделась по сторонам.

— Это не важно. — Мамонтов хищно усмехнулся. — Всё равно они обречены!

Следующие несколько минут воздух гремел от грохота работающих пушек. Энергетические заряды рассекали небо, наполняя его языками пламени.

Как я и рассчитал, пушки оказались самым эффективным оружием. Практически каждое попадание если не убивало тварей, то как минимум наносило им серьёзные повреждения.

Другие способы действовали намного хуже. Боевые плетения, выстрелы из артефактов, Родовые плетения, — всё это помогало гораздо меньше. Обычным оружием крепкую чешую тварей было не пробить.

— Хозяин, смотррри, там тоже стррреляют!

Обернувшись, я понял, что кое-что упустил.

Наша Цитадель была не единственной. Вокруг Зоны выстроился с десяток точно таких же крепостей. Кто бы это ни придумал, расчёт оказался верным.

Монстры могли прорваться через одну Цитадель. Но преодолеть десяток хорошо охраняемых башен, доверху заряженных оружием, было куда сложнее.

Сейчас на вершинах всех башен тоже гремели пушки. Те, кто там находился, не отставали от нас и громили монстров по всему периметру.

Расстояние между башнями было приличным, но я разглядел носящиеся там фигуры. Их было куда больше, чем стандартных бойцов гарнизона. Да и оборудование, судя по магическому мерцанию, у них было весьма необычным.

А, так ведь это не рядовые бойцы, а члены отрядов других государств! Скорее всего, каждый отряд переместился на телепортационную площадку своей Цитадели. Начатая мной стрельба привлекла их внимание, и им пришлось вступить в бой.

Когда с последним монстром было покончено, я направился к ведущей вниз лестнице.

— Гордеев! — Меня окликнул Игнатов. — Снова что-то задумал⁈

— Нет. Я всего лишь собираюсь спуститься вниз и проверить этих тварей.

Объяснять, зачем это нужно, мне не пришлось.

И члены отряда, и бойцы гарнизона отлично понимали — атаковавшие нас твари были какими угодно, но далеко не обычными. Их способности к маскировке и прочная чешуя делали их крайне опасными.

Самое главное — их описаний не было ни в одной официальной классификации.

Уйти, не изучив их, — настоящее преступление!

Спустя пару минут из Цитадели отряд вышел в полном составе. На своих местах оставались только бойцы гарнизона.

Впереди всех мчался Жуковский.

— Куда-то спешите, профессор?

— Андрей, это уникальная возможность! Я всю жизнь мечтал изучить подобных существ! — Лицо профессора сияло энтузиазмом. Кабинетный эксперт, он мечтал пощупать тварей собственными руками. — Поверить не могу, что это возмож…

Он не успел договорить. Лапа лежащей перед ним твари шевельнулась. Я поставил Щит, и коготь монстра проскрёб по нему, не нанеся Жуковскому вреда. Выхватив меч, я погрузил его в плоть монстра по самую рукоять.

— Спасибо, Андрей. Вы спасли мне жизнь! — Профессор посмотрел на меня с благодарностью. — Они ведь мертвы, верно?

— Да. Это была посмертная судорога. — Я осмотрел монстров при помощи Взора. — Действуйте осторожно. Они могут быть опасны даже после смерти.

Я знал, о чём говорю. Льющаяся из ран чудовищ кровь была едкой, словно кислота. От неё поднимались ядовитые пары. Оставаться здесь долго было опасно для жизни.

Все это понимали и поэтому действовали быстро.

Вблизи монстры казались ещё более опасными. Когти, клыки, прочная чешуя и быстрые ноги превращали их в идеальных хищников. Если бы мы столкнулись с ними в открытом бою, то расправиться с тварями было бы куда сложнее.

Заметили мы и одну странность. Обычно в телах мёртвых монстров содержались кристаллы разных форм, размеров и ценности.

Сейчас же они были пусты. На поле лежали десятки тел, но ни одного кристалла.

— Сколько лет сражаюсь — никогда такого не видел! — Игнатов в сердцах пнул ближайшую тварь. Её голова с глухим стуком отлетела в сторону. — Ни одного завалящего кристалла!

— Гришенька, всё очень просто. — Марта Викторовна скользила среди мёртвых тел с неожиданной грацией. Её длинное платье и розовые кроссовки оставались абсолютно чистыми. — Этих тварей породила Зона…

— Хотите сказать, что она как-то смогла убрать из них кристаллы? — Князь сразу уловил суть её слов.

— Именно так,