Глава 3

Заброшенный склад конторы «Осётр и сыновья» настолько провонял тухлой рыбой, что даже годы запустения не смогли вытравить это запах. Такое чувство, что он въелся в сами кирпичи и деревянные балки. Удивительно, как некоторые ароматы переживают своих создателей.

Я прислонился к стене соседнего здания, оставаясь в тени. Изображение, которые передавали мне элементали напоминало взгляд через мутное бутылочное стекло. Даже хуже. Большую часть них просто раздавили своим мешком громилы. Всё же это были элементали воды, а не камня, поэтому мои творения получались довольно хрупкими.

По крайней мене, на этом уровне мастерства.

«Капля, можешь подобраться поближе?»

«Капля может!» — тут же отозвалась она. — «Капля уже внутри! Капля лучший шпион!»

И тут же через эмпатическую связь я получил картину происходящего, ясную и четкую словно сам находился внутри.

Помещение когда-то служило разделочным цехом. Под ногами хрустела рыбья чешуя, накопившаяся за годы работы. По углам валялись сломанные ящики и всякий хлам, покрытый слоем пыли и паутины толщиной в палец.

Наконец то я разглядел негодяя достаточно хорошо. Кротов сидел на единственном деревянном стуле посреди помещения.

Связанный. Помятый. Его дорогие ботинки, явно ручной работы, были измазаны в грязи, а аккуратно подстриженные усики торчали в разные стороны, как у облезлого кота. Рубашка выбилась из брюк. Руки за спиной подрагивали. Пальцы сжимались и разжимались, словно он пытался нащупать несуществующий путь к спасению.

Двое громил стояли по бокам от него. Коренастый, тот что удивил меня писклявым голосом, слева.

Длиннорукий тип находился справа. Он постоянно переминался с ноги на ногу, дёргал подбородком. Нервный. Такие опасны своей непредсказуемостью.

Но самой интересной фигурой был четвёртый.

Человек в дорогом тёмном сюртуке стоял спиной к Кротову, рассматривая старые гнилые рыболовные сети на стене с таким интересом, словно перед ним картина из столичной Галереи Искусств.

Его поза выдавала привычку командовать. Ботинки начищены до зеркального блеска, составляя странный контраст с грязным полом склада.

На правой руке поблёскивал массивный перстень с чёрным камнем. Я почувствовал слабый поток энергии, исходящий от украшения. Этот человек почти наверняка аристократ и, скорее всего, маг.

— Три дня прошло, Степан Николаевич, — произнёс мужчина.

Его голос звучал глухо, с хрипотцой. Словно говорил простуженный или заядлый курильщик.

Человек в сюртуке медленно повернулся, оставаясь в тени.

— К этому времени половина покупателей Добролюбова должна была слечь с кишечной горячкой. Склады должны были опечатать. Сам Добролюбов должен был умолять о кредите, чтобы не разориться или подписывать документы о продаже.

Повисла почти театральная пауза. Он сделал шаг к лампе, но лицо всё ещё оставалось скрытым.

— Вместо этого я узнаю, что он спокойно торгует. Более того, толь расширяет поставки. Объясни мне, как это возможно?

Наконец, я узнал голос. Тот самый неизвестный, которого записал камень-артефакт на встрече с Мергелем. Значит, на мою приманку клюнула крупная рыба.

— Я выполнил задание точно по инструкции! — голос Кротова срывался. — Три дня назад, как вы приказали. Вылил содержимое пробирки в скважину. Клянусь, всё сделал правильно!

— Клянёшься? — мужчина в сюртуке сделал шаг вперёд, и половицы скрипнули под его весом. — Чем клянёшься, Степан Николаевич? Честью? Которую ты продал за тысячу рублей?

Кротов вздрогнул.

— Я… я не понимаю, что произошло. Должно было сработать!

— Должно, — согласился его собеседник с насмешкой в голосе. — Много чего в жизни должно происходить, но не происходит. Доказательства у тебя есть, что ты действительно что-то делал, а не треплешь сейчас языком, спасая свою жалкую жизнь?

Неизвестный сделал ещё шаг. Свет лампы на мгновение выхватил его профиль. Что-то знакомое… Где я видел эти черты?

— У меня с собой все доказательства, — затараторил Кротов. — В правом кармане пиджака. Пробирка с образцом воды. Взял сегодня утром для подтверждения заражения. Развяжите руки, я достану.

— Зачем? — маг покачал головой. — Ты думаешь, мы идиоты? Развязать тебе руки, чтобы ты полез в карман за неизвестно чем?

— Но там правда пробирка! Только пробирка!

Маг кивнул длиннорукому. Тот подошёл, пошарил по карманам с грубостью тюремного надзирателя или уличного грабителя. Сначала левый — пусто. Правый — выудил замшевый чехол.

— Осторожнее! — взвизгнул Кротов. — Не разбейте! Там заражённая вода!

Длиннорукий хихикнул. Неприятный звук, похожий на скрежет ржавых петель.

— Заражённая, говоришь? А может, целебная? От всех болезней лечит?

— Заткнись, — буркнул коренастый своим писклявым голосом. Контраст всё ещё резал слух.

Внутри лежала стеклянная пробирка с прозрачной жидкостью. Маг взял её, поднёс к свету. Изучал содержимое как ювелир бриллиант. Покачал, наблюдая за движением воды. Откупорил. Провёл ладонью с перстнем над горлышком.

Мне было интересно, что он будет делать сейчас. Я видел заражённую воду интуитивно, это часть моих способностей. Но кроме созданных нами тестеров я пока ни разу не видел, чтобы заражённую воду мог выявить кто-то еще.

«Данила! Это магия! Он магичит!» — заволновалась Капля.

«Малышка, нет такого слова: 'магичит».

«А какое есть?» — заинтересовалась Капля. — «Данила же понял⁈»

От волнения она передала мне мыслеобраз, хотя мы уже давно общались словами. Разноцветное переливающееся облачко и звук — что-то вроде «Вжух!»

Я тоже ощутил слабое колебание энергии. Проверка магией воды. Грубая техника, но действенная. Перстень он использовал как артефакт для концентрации своих способностей. Что-то вроде боевых жезлов, но компактнее и изящнее.

Ничего подобного таким техниками память Лазаря не хранила. В Академии такого точно не учили. Значит передо мной или представитель неизвестной мне школы, или обладатель родовых техник. Либо очень талантливый самоучка.

Маг тем временем усмехнулся.

— Вода абсолютно чистая, — заявил он. — Без следа заражения.

Он покрутил жидкость в пробирке, а потом вдруг выпил, запрокинув голову, словно стопку алкоголя. Развернувшись, резко шарахнул пробирку об пол. Осколки брызнули в стороны.

Кротов дёрнулся в путах. Глаза расширились, казалось они выпадут из орбит.

— Что? Это невозможно! — заверещал он. — Я точно вылил вещество в скважину! Клянусь!

— Опять клянёшься? — неизвестный маг покачал головой. — Знаешь, Степан Николаевич, есть три варианта.

Маг обошёл стул с Кротовым по кругу, как хищник обходит добычу.

— Первый — ты идиот, который не способен вылить жидкость из пробирки в дырку.

Остановился слева от него. Кротов дёрнул головой, пытаясь проследить движение.

— Второй — ты лжец, который не выполнил задание и теперь пытается выкрутиться.

Продолжил круг. Ботинки мерно постукивали по рассохшимся доскам.

— Третий… — маг