Супруги графа Чернова сегодня на вечере почему-то не было. Близняшки синхронно заулыбались мне и присели в реверансе. София — несколько смущённо, вспоминая нашу предыдущую встречу. Но я не держал на неё зла за тот артефакт, как и обещал.

— Николай, не думал, что встречу вас здесь, — поджал губы граф Чернов. — Это же официальное мероприятие, для уважаемых людей.

Да, другого я от него и не ожидал. Его открытая неприязнь ко мне никуда не делась. И даже наш разговор по душам, когда я убедил его повременить со свадьбой дочерей, на эту неприязнь не повлиял.

— Именно поэтому здесь вся моя семья, — холодно сказал я ему. — А вам не стоит заводить скандал на таком вечере.

— О, я и не собирался, — тут же ответил граф Чернов. — Просто удивился. Не знал, что ваш род теперь относится к уважаемым. Ваш отец простой барон.

— Я вот вас лично не уважаю и, тем не менее, не удивляюсь вашему присутствию здесь, — тихо проговорил я.

Мне не хотелось устраивать скандал, но и терпеть такие слова я не был намерен. Хотя за такое Чернов мог и на дуэль меня вызвать.

— Взаимно, — только и ответил Чернов.

Больше мне говорить было не о чем, и я отошёл от этой семьи к своим родителям.

— Все на нас так смотрят, — вздохнул отец. — В лицо обмениваются любезностями, но за спиной сразу начинают обсуждать.

— С этим ничего не сделать, — ответил я. — В открытые конфликты не вступают?

— Нет, этого не было, — заверил отец. — А ещё твой брат куда-то пропал, сразу как только мы пришли.

Я тоже обратил внимание, что он быстро куда-то ушёл.

— Думаю, просто пошёл поздороваться с кем-то из знакомых, — предположил я. — Ничего страшного.

— Наверное, — неуверенно ответил отец.

В этот момент в зале началась какая-то суета, и гости начали расступаться, образуя своеобразный коридор. Я понял, что прибыл князь Меньшиков.

По образованному коридору гордо шествовала семья Меньшиковых. Сам князь, Александр Александрович, был очень высокого роста, с грубыми чертами лица. Он опирался на трость, хотя был ещё довольно молод.

Его супруга, Дарья Даниловна, была его полной противоположностью. Низкого роста, пухлая, с круглым лицом. Она поддерживала супруга под другую руку.

Сзади шёл их сын, Олег Александрович, и дочь, Ольга Александровна.

Я видел их семью в полном сборе впервые в жизни. Их часто приглашали на различные мероприятия, но почти всегда они отказывались. Вообще, слухов о князе Меньшикове ходило много. Как, впрочем, и о любом человеке, занимающим такой пост.

Ходили слухи, что сам князь Меньшиков не чист на руку и берёт взятки. Ходили слухи, что у него проблемы со здоровьем. Что оправдывало наличие у него трости. Ходили слухи также о воровстве, о любви к выпивке, о слабости к женщинам. В общем, не самая лучшая репутация.

Навстречу им, как полагается, вышел граф Щербатов со своей супругой.

— Приветствую, ваша светлость, — низко поклонился он. — Рад, что вы смогли посетить мой приём.

Все гости синхронно также поклонились, как было принято.

— Не мог пропустить такое событие, — хрипловатым голосом заявил Меньшиков. — Вы уже сообщили?

— Официально нет, хотя слухи в городе распространяются быстро, — усмехнулся граф Щербатов.

— Тогда не будем тянуть, — заявил Меньшиков.

Вместе со своей семьёй он первым прошёл к постаменту, чтобы сделать официальное объявление.

— Добрый вечер, господа, — начал он. — Рад видеть здесь столько знакомых лиц. Сегодня мы собрались по одному грустному и одновременно очень хорошему поводу. Наш город покидает уважаемая семья, род Щербатовых!

Граф Щербатов скромно поклонился, стоя рядом с ним.

— Меня всегда охватывает печаль, когда такое происходит, — продолжил Меньшиков. — Но вместе с этим, повод в этот раз хороший. Граф Щербатов станет князем Ростова!

Гости возликовали и громко зааплодировали. Так, всё-таки слухи оказались правдой. Я был рад за него, он всегда казался мне хорошим человеком. Думаю, и князем он будет хорошим.

— Это главный, хоть и не последний сюрприз этого вечера, — добавил Меньшиков. — Но не всё сразу. Сделаем паузу и насладимся вечером. Объявляю вальс!

Раньше все балы и приёмы открывались танцем «полонез». Это своеобразный танец-шествие, длинный и неспешный, в котором обязательно участвовали все. Однако в наш век этим танцем многие пренебрегали, считая его слишком скучным и неторопливым. И потому первым танцем на всевозможных балах часто был именно вальс.

Князь Меньшиков в танце не участвовал, расположившись со своей супругой за отдельным, выделенным им столом.

Остальные засуетились, приглашая себе даму на танец. Я разыскал Анастасию и протянул ей руку. Та с готовностью отозвалась на моё приглашение.

— Сегодня объявят о моём назначении помощником князя Меньшикова, — кружась со мной в танце, поделилась она. — Я не рассказывала вам раньше, потому что сама не была до конца уверена.

— Вы не обязаны оправдываться, — улыбнулся я. — Тем более, я и сам об этом догадывался. Нужно будет получить дополнительное образование?

— Юридические курсы, отец меня уже записал, — кивнула девушка. — Буду совмещать шестой курс с ними. Если честно, я очень волнуюсь.

В этот момент какая-то из пар резко влетела мне в спину так, что я с трудом удержал равновесие. Я сразу же оглянулся, пытаясь отыскать глазами, кто это сделал, но все танцующие вроде бы соблюдали танцевальную дистанцию. И определить виноватых у меня не вышло.

— Всё в порядке? — обеспокоенно уточнила Анастасия.

— Да. Вы сейчас не видели, кто это был? — спросил я.

— Какая-то пара быстро промелькнула, — ответила девушка. — Затанцевались, наверное, и совсем забыли о дистанции.

— Выходит, что так, — кивнул я.

Однако сам я так не думал. Почему-то не покидало ощущение, что это было подстроено. Опять интуиция. А интуиции я доверяю.

Хотя в воспоминаниях такого приёма не было. Потому что всё это уже изначально пошло по другому сценарию. В прошлой жизни я не спасал графа Щербатова, а значит, и не мог попасть на подобный приём.

— Почему волнуетесь о новой должности? Боитесь не справиться? — решил я сменить тему.

— Не в этом дело, — замялась Анастасия. — Вы, наверное, в курсе, что наш князь… бывает замешан не в самых