— Трагично, — кивнул я, не зная, что ещё ответить этому незнакомцу.

— Поэтому на его месте я бы скрывал свою силу, — внезапно заявил старик.

Складывалось ощущение, будто он что-то знает. Но этого просто не могло быть.

— Учту это в своём докладе, — ответил я.

— Учтите, — старик развернулся и скрылся где-то за стеллажами.

Оставил меня раздумывать, что это вообще было.

Я успел прочитать где-то треть книги, но пришла пора возвращаться в общежитие и переодеваться к приёму. Поэтому приложил свой пропуск к самой книге, таким образом запоминая её, и покинул тайную библиотеку.

По пути назад в общежитие мне позвонил старший брат.

— Привет! — радостно воскликнул он. — Я всё-таки смогу выбраться на приём. Решил, что нельзя пропускать такое важное событие. Первый выход в свет всей семьи после долгого затишья.

— Привет, — усмехнулся я. — Если честно, даже не знал, что у тебя был вариант не пойти.

— Разумеется, был, я же весь в учёбе, — важно заявил брат.

Ага, как же. Не сомневаюсь, что он сосредоточился на ней сильнее после всех своих приключений. Однако я хорошо знал своего брата, и кое в чём он очень был похож на моего друга Владимира. В любвеобильности. Так что его ум всегда занимала какая-нибудь очередная «Дама сердца».

Что, кстати, являлось ещё одной причиной, почему отец не доверил семейный бизнес ему. Слишком легкомысленный.

— Ты от общежитий поедешь? — спросил я.

— Да, я тут как раз… занят был, — запнулся Андрей, подтвердив мои мысли. — Так что да. А ты?

— Я тоже, — ответил я. — Тогда давай возле твоего общежития встретимся и вместе доберёмся. А уже на месте встретим отца, мать и сестру.

— Что, даже Аня пойдёт? — удивился брат.

— Конечно. Приглашена вся семья, а значит, она будет в полном составе.

— Я об этом не подумал, — признался Андрей. — Ну да, ты прав. Тогда увидимся!

Он спешно положил трубку, видимо, побежал доделывать свои «дела».

Я добрался до общежития, использовал оставшиеся пару часов для выполнения домашнего задания и переоделся в костюм.

До особняка Щербатова мы добрались на такси. С семьёй мы встретились, как и договаривались, возле входа в особняк.

Всё-таки дополнительный заработок явно пошёл на пользу статусу Авериных. Мать выглядела просто великолепно. Она явно нанимала стилиста для причёски и макияжа, а огненно-красное платье очень ей шло. Давно я не видел её такой счастливой и красивой.

Анна тоже не отставала, ей было подобрано нежное розовое платье, и даже сделана причёска. Отец надел свой лучший смокинг, его глаза светились гордостью за свою семью. И за меня в частности.

— Выглядите великолепно, — констатировал я. — Очень достойно для нашего первого за долгое время приёма.

— Я так волнуюсь, — всплеснула руками мама. — Даже забыла уже, как вообще принято вести светские беседы. Полночи читала правила этикета в интернете.

— А я-то удивлялся, что ты там так долго вычитываешь, — усмехнулся отец.

— Ну что, пойдём внутрь! — пригласил всех я.

Мы подошли к парадному входу, где стоял гвардеец с большим списком в руках.

— Аверины, — сообщил я ему нашу фамилию, готовясь уже пройти внутрь.

— Извините, — просматривая список, остановил меня гвардеец. — Но вашей фамилии нет в списке приглашённых.

Глава 2

Ну разумеется, нам не дали спокойно пройти на приём и насладиться вечером! Если что-то может пойти не так, то со мной обычно так и происходит.

Но в подобное невезение я не верил, и каждый раз у неприятностей находились весомые причины. Вот и сейчас нас отказывались пускать не просто так…

— Нас приглашал лично граф Щербатов, так что мы должны быть в списке приглашённых, — холодно сказал я. — Посмотрите ещё раз.

Гвардеец послушно пролистал список снова. Наверное, у него не было задачи конфликтовать с аристократами. А значит, это не он ставит нам палки в колёса, проблема в чём-то другом. Может, граф Щербатов забыл внести нас в список? Тоже маловероятно, он не производил впечатление человека, который может допускать подобные ошибки.

— Авериных нет в списке приглашённых, — снова заключил гвардеец, закончив просматривать список.

— Николай, — осторожно тронул меня за плечо отец, — ничего страшного, мы…

— Мы попадём на этот вечер, ведь нас приглашали, — прервал я его. — Я разберусь.

Отец явно хотел предложить смириться и отправиться домой. Но я этого не позволю. Они столько готовились и были такими счастливыми от предстоящего приёма. Моя мать впервые за долгое время надела красивое платье и почувствовала себя настоящей аристократкой. И от всего этого отказаться? Ну уж нет.

Я собирался уже звонить графу Щербатову, но по случайному совпадению он сам в этот момент выходил из здания. Видимо, хотел лично встретить кого-то из гостей или просто вышел подышать.

— Николай, рад, что вы пришли! — воскликнул он. — Доброго вечера, Владимир Сергеевич, Мария Ивановна, и прекрасная Анна.

Сестра раскраснелась и присела в неловком реверансе, явно старательно разученном дома перед вечером.

— Добрый вечер, господин Щербатов, — поклонился отец. — А это мой старший сын, Андрей, — представил он старшего брата.

— Добрый вечер, — поклонился Андрей. — Рад побывать на вашем вечере.

— Добрый вечер, — кивнул ему граф Щербатов. — Вот теперь я точно знаю всю семью Авериных.

То, что он запомнил всех членов моей семьи по именам, говорило о многом. Как минимум об уважении, которое он выказывал нашей семье. Это было приятно.

— Что вы не заходите? — обратился ко мне Борис Петрович. — Гости уже начинают собираться. Я как раз сейчас вышел встретить свою супругу, которая, как обычно, опаздывает даже на собственный приём.

— Нас нет в списке приглашённых, — пояснил ситуацию я. — Вы забыли нас внести?

— Нет, — удивлённо проговорил граф Щербатов. — Точно вносил.

Он без слов забрал список из рук гвардейца и принялся его просматривать.

— Так, ваша фамилия есть, но она почему-то зачёркнута, — заявил он. — Объяснитесь, — обратился он к гвардейцу.

— Я получил специальное указание вычеркнуть эту фамилию, — выдавил из себя тот.

Всё интереснее и интереснее!

— От кого⁈ — грозно спросил Борис Петрович.

— От… от вас, — испуганно ответил тот.

Видимо, кто-то очень не