Ожидание последнего участника альянса растянулось минут на десять. Цибульский завел светскую беседу с девушкой, то и дело нервно поглядывая на таймер. Нервничает. Переживает, что одного человека мы лишились, даже не успев поработать в команде.

Но вот мы услышали размеренный стук шагов, и немного погодя по лестнице к нам поднялся молодой блондин, вероятно, чуть младше нас с Лёшей.

— Прошу прощения за опоздание, — обвел он нас виноватым взглядом с легкой улыбкой на лице. — Хотел получше подготовиться. Всё-таки не на зайцев охотиться идем.

— Да ничего страшного! — махнул Цибульский рукой. — Десять минут погоды не сделают. Юра, — обратился он ко мне, — это Владлен Погадаев. Наш пятый!

Я кивнул новичку, а тот — мне.

Престижа за неделю он заработал тоже немало, и по сути выходило, что я в текущем составе альянса — самое слабое звено. Хреново. Зато я был пока что единственным, кто умудрился завербовать питомца, а это со временем могло нас уровнять. При условии, что эта вредная курица прекратит ерепениться и займется наконец полезными вещами, а не посиделками на лесопилке или в цветущем саду.

— Ну что, все готовы? — поднялся наш глава с места, выставив вперед сжатый кулак. — Ну давайте же, давайте! — подмахнул он нам второй рукой. — Команда мы или нет⁈ Надо стукнуться кулаками… — громким шепотом подсказал он остальным присутствующим. И только после того, как странный ритуал был лениво исполнен всеми участниками альянса… — А вот теперь мы готовы! В подземелье!

Спуск в подземелье располагался на первом этаже башни, и это был как раз-таки люк, который я заприметил еще раньше. В данный момент над ним висела системная надпись:

Чёрный Ужас (1 уровень)

Многообещающее имечко для босса, ничего не скажешь, и я напряженно косился на этот люк, попутно облачаясь в доспехи. Сели они как влитые и оделись достаточно легко, но что-то подсказывало мне, что дальше так же легко не будет…

— Выглядишь неуверенным, — заговорил со мной Владлен, поправляя перчатки. — Боишься?

— Не-е-ет, — протянул с напускным пофигизмом. — Просто как-то непривычно отправляться в бой без генералов под боком. Но всё ведь бывает в первый раз, верно?

— Верно, — усмехнулся блондин. — Зато сейчас ты сам себе господин, и в бою тебе не придется полагаться на кучку оболтусов в латах. В этом тоже есть своя прелесть.

Какой самоуверенный малый. Может, не раз уже в Королевской охоте участие принимал, поэтому некий Чёрный Ужас не заставил его трепетать. Или просто генералов до кучи, поэтому их суммарная сила не оставляет сомнений в удачном исходе.

— Ты, Юрий, теперь лицо высокопоставленное, а этот мир не так уж и сильно отличается от нашего по социальной структуре, — добавил Владлен, выбирая себе меч с оружейной стойки. — И для того, чтобы люди верили в тебя и твою силу, — вытянул он клинок перед собой и прищурился, проверяя его на кривизну, — достаточно хотя бы сделать вид, что ты сам в нее веришь. Вот и все дела.

На самом деле, логика в его словах была, вот только проще сказать, чем сделать. Напускная уверенность тоже бывает чревата… разным, но временами, безусловно, помогает поддерживать репутацию.

— Только одного не понимаю, парень, — закудахтал мой питомец, и я опустил на него глаза. — На кой хрен я тебе вообще тут сдался?

— Прокачка твоих характеристик усиливает меня, — пожал плечами. — Так что готовься к тому, чтобы захаживать сюда ежедневно.

— Вот жопа… — процедил тот сквозь клюв.

Разобравшись с доспехами, выбрал себе один из мечей с оружейной стойки. Он был куда легче, чем оружие в арсенале казармы, с которым тренировались мои генералы, и это в очередной раз указывало на ту пропасть, что разделяла классы между собой. Если вещь не предназначалась тебе Системой, трудно будет совладать с ней, и наоборот.

— Я пойду первый! — вызвался Цибульский, у которого страха вообще ни в одном глазу не было. Наверное, для него происходящее всё еще казалось игрой, в которой он во что бы то ни стало должен выбиться в лидеры и найти свое место под солнцем. — Юра, ты следующий. Остальные замыкают. Раздавим эту тварь, кем бы она ни была!

Стоило приблизиться к деревянному люку с круглой ручкой, и тот открылся автоматически, приглашая нас в недра подземелья. И если я еще некоторое время мешкал, переминаясь с ноги на ногу и ощущая, как крупная капля пота скатывается по виску, Лёша с широченной лыбой сиганул прямо вниз! Совершенно, блин, не заботясь о том, куда и на что приземлится.

— Всё в порядке! — раздался из люка его веселый голос, эхом отдаваясь от стен. — Спускайтесь! Мягкую посадку гарантирую!

Мы с Петровичем переглянулись. Искра, буря…

— Не на-да, — тряхнул петух гребешком, но я быстренько подхватил его на руки, разбежался и прыгнул во тьму…

Глава 19

Под истеричное верещанье пернатого в свободном падении мы провели секунд десять, не меньше. Я уж и сам был близок к тому, чтобы заорать, но по мере приближения ко дну наша скорость замедлилась, и посадка, в самом деле, вышла довольно мягкая.

— С ветерком, а? — ни на секунду не утратил Алёша энтузиазм, хватая меня за плечо и приводя в чувства. — Почти как в аэродинамической трубе!

— Ага, ага… — приговаривал я, кивая болванчиком и попутно стирая с нагрудника птичье дерьмо. — Хоть бы постеснялся, что ли…

— Я это не контролирую! — высказался в свою защиту петух, скрестив крылья на груди.

Подземелье, и впрямь, выглядело, как… как подземелье. А что тут еще сказать? Пещера с высокими каменными сводами, запах сырости, плесени и разложения бьет в ноздри, а впереди — подсвеченный настенными факелами квадратный туннель, уходящий вглубь. Сильнее всего по рецепторам бил отчетливый запах тухлятины. Значит, где-то там — трупы, и один из нас вполне мог бы пополнить эту коллекцию.

— А ты уверен, что не слишком рано мы на босса отправились? — поинтересовался у Цибульского, пока остальные участники альянса один за другим присоединялись к нам.

— Так он ведь первого уровня всего лишь! Ну что может пойти не так?

— Например, всё, — обреченно вздохнул питомец на моих руках, а затем спрыгнул на каменный пол в своих тапках и