В катакомбах царила непроглядная тьма. Лишь лучи наших фонариков выхватывали из мрака обломки колонн, полуразрушенные стены и какие-то зловещие тени, то и дело мелькавшие впереди.

Боря шел первым, внимательно осматривая дорогу, я прикрывал тыл, готовый к любым неожиданностям. Сердце бешено колотилось в груди, смешиваясь со стуком капель, падающих где-то в глубине подземелья.

— Как в фильме ужасов, — пробормотал Боря. — Только вот вместо попкорна у нас демоническое сердце в коробке.

«Ага, и вместо маньяка с бензопилой — армия древних демонов, жаждущих наших душ, — парировал я, стараясь сохранить бодрость духа, хотя внутри все дрожало от страха».

Шли мы долго. Казалось, катакомбы не имели конца. Коридоры петляли и разветвлялись, словно лабиринт Минотавра, а мы, как Тесей, полагались лишь на нить нашей решимости и свет фонариков. Несколько раз натыкались на тупики, возвращались назад, выбирали другие пути, пока окончательно не запутались.

— Кажется, мы заблудились, — обреченно вздохнул Боря, опускаясь на какой-то обломок камня. — Может, стоило взять с собой клубок ниток? Или хотя бы карту катакомб?

«Карта катакомб? Боюсь, такой нет, — ответил я, присаживаясь рядом. — Но не время раскисать. У нас есть активатор, сердце и цель. Значит, выход найдется».

В этот момент луч моего фонарика выхватил из темноты странную надпись на стене. Это были руны. Древние, полустертые, но вполне различимые. Я достал свиток и начал сравнивать руны на стене с символами в книге.

«Кажется, это что-то вроде указателя, — сказал я, спустя несколько минут. — Здесь написано, что алтарь находится в направлении, противоположном восходящей луне».

— Восходящей луне? — переспросил Боря. — А мы-то откуда знаем, где она тут восходит? Мы же под землей!

«Придется импровизировать, — ответил я, пожав плечами. — Будем считать, что восход луны там, где больше всего сырости».

И мы снова двинулись в путь, ориентируясь на самые мокрые участки катакомб. Шли, хлюпая по лужам и обходя скользкие камни, пока не вышли к огромному залу.

В центре зала возвышался алтарь. Древний, каменный, покрытый мхом и лишайниками. На алтаре лежала книга, перевязанная цепью, и стояла чаша, наполненная какой-то темной жидкостью. Воздух вокруг алтаря был наэлектризован, словно перед грозой.

— Ну вот и приплыли, — прошептал Боря, оглядываясь по сторонам. — Кажется, пора начинать обряд. Надеюсь, мы ничего не перепутаем.

Я кивнул, достал из рюкзака активатор и демоническое сердце. Боря открыл свиток на нужной странице и начал читать заклинание на древнем языке.

Слова заклинания эхом разносились по залу, заставляя содрогаться стены и вздрагивать тени. Активатор в моей руке засветился, а демоническое сердце в коробке начало пульсировать, словно живое.

Когда Боря закончил читать заклинание, я положил активатор на алтарь, рядом с книгой. Затем достал демоническое сердце и положил его в чашу с темной жидкостью.

В тот же миг зал наполнился ослепительным светом. Стены задрожали, пол под ногами заходил ходуном, а воздух пронзил оглушительный грохот. Казалось, катакомбы вот-вот обрушатся.

Когда свет погас и грохот стих, мы увидели, что алтарь преобразился. Он стал гладким и блестящим, словно отполированным, а на его поверхности появились руны. Книга и чаша исчезли.

Вместо них на алтаре появился портал. Огромный, светящийся, словно окно в другой мир. В портале виднелись странные пейзажи: багровое небо, черные деревья и какие-то зловещие силуэты, двигающиеся вдалеке.

— Ну что, рискнем? — спросил Боря, глядя на меня.

«А у нас есть выбор? — ответил я, улыбаясь».

И мы шагнули в портал. В подземный мир.

Глава 18

Мы влетели в портал, словно в центрифугу стиральной машины на максимальных оборотах. Земля ушла из-под ног, пространство перевернулось, а в голове заиграл оркестр кастрюль и сковородок. Казалось, что нас одновременно вывернули наизнанку, взболтали и выплюнули куда-то.

Когда наконец-то наши внутренние органы вернулись на свои законные места, мы обнаружили себя стоящими посреди пейзажа, словно сошедшего с картин Сальвадора Дали, только в более мрачной и апокалиптичной версии.

Багровое небо источало кислотный дождь, от которого моментально плавился асфальт (или что-то очень на него похожее) под нашими ногами. Черные, скрюченные деревья тянули к нам свои костлявые ветви, а вдалеке виднелись руины зданий, больше напоминающие зубы какого-то гигантского чудовища.

К слову, от дождя нам было хоть бы хны. Он не обжигал, кожа не слезала, да и плакать особо не хотелось. Хе.

— Ну, здравствуй, подземный мир, — прохрипел Боря, пытаясь откашляться от едкого воздуха. — И что, вот так сразу, без экскурсии и приветственного коктейля?

В ответ из-за ближайшего холма вылезла какая-то зубастая тварь, похожая на помесь бульдога с тараканом-переростком. Тварь издала утробный рык и устремилась к нам, явно не с дружескими намерениями.

«Похоже, коктейль будет, — констатировал я свою мысль. — Но не совсем тот, который мы ожидали».

Боря, не раздумывая, выставил вперед кулак, и, как только тварь приблизилась, врезал ей прямо в челюсть. Звук удара был столь сочным, что позавидовал бы любой мясник. Монстр отлетел назад, жалобно взвизгнув, и, перевернувшись несколько раз, затих.

«Неплохо, — сказал я, глядя на поверженного врага. — Но что-то мне подсказывает, что это была лишь разминка».

И действительно, не успели мы оглянуться, как из-за руин зданий показалось еще с десяток таких же зубастых тварей. Они двигались быстро, злобно рыча и щелкая челюстями.

— Ну ёпт, опять работать? — спросил Боря, разминая шею.

Он кинулся в атаку, словно разъяренный медведь. Кулаки его мелькали с невероятной скоростью, отправляя монстров в нокаут одного за другим. Я старался не отставать, поливая тварей заклинаниями и добавляя кулакам Бори бонус в виде огня.

Монстры оказались не такими уж и страшными, как казалось на первый взгляд. Безусловно агрессивными и отвратительными, но вполне себе побеждаемыми. Боря, так вообще в раж вошел, прыгал, уворачивался, а руками своими действовал, как два молота Тора. Минут через пять на поле боя остались лишь поверженные тушки зубастых тварей, из которых сочилась какая-то зеленоватая слизь.

Мы стояли посреди этого апокалиптического пейзажа, тяжело дыша и вытирая пот со лба. Вокруг валялись тела поверженных монстров, а в багровом небе продолжал лить кислотный дождь.

— Вроде бы все, — сказал Боря, оглядываясь по сторонам. — Но что-то мне подсказывает, что это еще не конец.

Он был прав. Едва он успел закончить