— Постоянная бдительность и профилактические меры.

Крид показал, как создать слабое магическое поле вокруг себя — не для защиты, а для обнаружения вражеских заклинаний.

— Это поле будет предупреждать тебя о направленной на тебя магии. Не остановит атаку, но даст время для защиты.

— А энергии много требует?

— Немного, но постоянно. Как тихая музыка на заднем плане — не мешает, но ресурсы тратит.

К концу четвёртого дня Артур овладел основами магического восприятия и мог обнаруживать большинство заколдованных предметов и активных заклинаний.

— Базовый курс закончен, — сказал Крид. — Дальше можешь развиваться самостоятельно, используя книгу, которую я тебе дал.

— А продвинутые техники?

— Когда освоишь базовые до автоматизма. Магия как фехтование — сначала нужно довести простые движения до совершенства.

— Сколько времени это займёт?

— При ежедневных тренировках — несколько месяцев. Но помни главное правило: магия должна дополнять твои способности, а не заменять их.

Вечером, когда они вернулись в город, к Криду подошёл Валерий с важными новостями.

— Прибыли послы от соседних племён, — доложил он. — Ждут аудиенции с правителем Камелота.

— Сколько их?

— Пятеро. Представители разных кланов. Говорят, что дело срочное.

Крид посмотрел на Артура.

— Готов к первому серьёзному дипломатическому испытанию?

— Наверное, — неуверенно ответил юноша.

— Тогда завтра принимаешь послов. А я буду рядом — на случай, если понадобится поддержка.

— Они знают, кто я такой?

— Знают, что ты сын Утера Пендрагона и наследник легендарного меча. Этого достаточно для начала переговоров.

Артур кивнул. Обучение магии подходило к концу, но впереди ждали новые испытания — уже не на тренировочной площадке, а в реальном мире политики и дипломатии.

Четыре дня магического обучения дали ему новое понимание мира и дополнительные возможности. Но главное, что он понял — сила без мудрости опасна, а настоящая власть заключается не в способности разрушать, а в умении созидать и защищать.

Завтра предстояло проверить, насколько хорошо он усвоил эти уроки.

Утром, в день встречи с послами, Крид обходил новые кварталы Камелота, где расселяли прибывающих беженцев. Среди них было много римлян — солдат, потерявших легионы, торговцев, лишившихся имущества, простых граждан, бежавших от войн и бедствий.

Он остановился у площади, где раздавали еду. В очереди стояли люди всех возрастов — от седых стариков до маленьких детей. Крид машинально окинул толпу магическим взглядом, проверяя, нет ли среди беженцев скрытых врагов.

И замер.

Среди детей стоял мальчик лет десяти — худой, оборванный, с большими тёмными глазами. На первый взгляд — обычный сирота-беженец. Но его магическая аура была ослепительной. Энергия бурлила вокруг ребёнка, как невидимый водопад, настолько мощная, что Крид удивился, как никто её раньше не заметил.

— Эй, мальчик, — подозвал он.

Ребёнок обернулся и осторожно подошёл. На его лице было выражение настороженности, свойственное тем, кто слишком рано узнал, что мир может быть жестоким.

— Как тебя зовут?

— Марк, господин, — тихо ответил мальчик. — Марк Амброзий.

— А родители?

— Погибли, когда пал наш город. Я добрался сюда один.

Крид присел на корточки, чтобы быть на уровне глаз ребёнка. Магическая аура мальчика была не просто сильной — она была почти неконтролируемой. Удивительно, что вокруг не происходило случайных магических эффектов.

— Марк, а ты не замечал ничего странного вокруг себя? Предметы, которые двигаются сами по себе? Огонь, который зажигается без причины?

Мальчик испуганно попятился.

— Я ничего не делал плохого! Клянусь!

— Я не обвиняю тебя, — мягко сказал Крид. — Просто хочу понять.

— Иногда... иногда вещи происходят, — неохотно признался Марк. — Но я не хочу, чтобы они происходили!

— Какие вещи?

— Когда я очень голоден, еда иногда появляется. Когда мне холодно, становится теплее. А однажды, когда на меня напали старшие мальчишки, они... они просто убежали. Сказали, что видели что-то страшное.

Крид кивнул. Классические признаки неконтролируемой магии у ребёнка. Обычно такие дети либо сходили с ума от собственной силы, либо погибали от магических взрывов.

— Марк, хочешь, я научу тебя контролировать эти... странности?

— Можете?

— Могу. Но для этого тебе придётся остаться со мной. Будешь жить в замке, учиться, помогать мне и моему ученику.

Мальчик недоверчиво посмотрел на него.

— А что я должен буду делать взамен?

— Учиться. Расти. Становиться лучше. И когда вырастешь — помогать другим людям.

— Это всё?

— Это много, — серьёзно сказал Крид. — Гораздо больше, чем кажется.

Марк помолчал, обдумывая предложение.

— А как мне вас называть?

— Просто Крид. А я буду называть тебя... Мерлином.

— Но моё имя Марк...

— Марк — это твоё прошлое. Мерлин — это то, кем ты можешь стать. Великим магом, мудрым советником, защитником слабых.

— Как тот Мерлин? Который сражался с вами у Стоунхенджа?

— Ты знаешь эту историю?

— Все знают. Говорят, он был величайшим магом в истории.

— Был. И ты можешь стать не хуже него. Если захочешь учиться.

Мальчик выпрямился, и в его глазах загорелся огонёк решимости.

— Хочу, господин Крид.

— Тогда пошли. Познакомлю тебя с Артуром.

Они направились к главной башне замка. По дороге Крид объяснял мальчику, что его ждёт.

— Артур — мой ученик. Он будущий король Камелота. Ты станешь его оруженосцем и помощником.

— А что такое оруженосец?

— Помощник рыцаря. Ты будешь ухаживать за его оружием, помогать в бою, изучать военное дело. И одновременно я буду учить тебя магии.

— Это опасно?

— Очень. Но и очень важно. Артуру понадобится верный друг, который понимает магию. В мире много сил, которые хотят навредить хорошим людям.

Мальчик кивнул с серьёзностью, не свойственной его возрасту.

— Я буду хорошим оруженосцем.

— Верю.

Они поднялись в покои Артура, где тот готовился к встрече с послами. Увидев Крида с незнакомым мальчиком, он удивлённо поднял брови.

— Артур, познакомься — это Мерлин. Твой новый оруженосец.

— Оруженосец?