— Я не понимаю, — нахмурилась Рэй. — Никаких следов битвы, ничего!

— Надо было сразу того типа расспросить, что здесь произошло! — сердито буркнула Фэн. — Давайте вернемся и найдем его! Или не обязательно его! Тут кусок города исчез, такое многие должны были видеть!

— Уходим, — кивнул я. — У меня какое-то нехорошее предчувствие.

Мои спутницы в ответ лишь кивнули. Предчувствие у практика — это серьезно, кто бы что ни говорил. И на этот раз оно меня тоже не подвело… К счастью или к сожалению.

Вспышка духовной силы и небо мгновенно теряет свои краски. Огромный барьер накрыл нас, отрезая от внешнего мира. И к своему неудовольствию я прекрасно знал, что за Ци используется в этом барьере. Клинки Ночи — вроде как сгинувшая секта убийц, вот только их наследие попадается мне на пути подозрительно часто. И этот барьер — явно их работа.

Первым же делом я активировал защитную технику, призвал щит и был готов отразить любую атаку… Вот только атаки так и не последовало. Мы трое просто замерли посреди барьера, готовые к бою, но при этом не происходило абсолютно ничего. Казалось, что противников здесь попросту нет! Ровно до того момента, как в черной вспышке перед нами не появился человек.

Хотя человек ли? В каком-то смысле мы с ним были похожи. По крайней мере уши у него тоже были острые, а по всему телу пылали кроваво-краснные линии силы. Вот только его ауру я ощутить не мог, как ни старался. Будто и не человек передо мной, а лишь пустота.

— Какой горячий прием, — усмехнулся он, когда я ударил по нему всей мощью Ярости Солнца.

Это вышло почти на автомате — я вложил все силы в удар, вот только человеку было плевать. Хотя нет, его тело все же покрылось легкой рябью, когда удар прошел сквозь него. Будто и не человек передо мной, а какая-то голограмма… Стоп, неужели и правда лишь иллюзия? Тогда почему я чувствую такую сильную угрозу от него?

Рэй и Фэн атаковали мгновением позже меня. Молния размером с дерево обрушилась на нашего врага, а ледяные осколки заполонили все доступное пространство… Безуспешно. Только презрительная улыбка на лице стала шире.

— Специально для ваших дикарских умишек поясню — меня здесь нет, — усмехнулся он, глядя на нас. — Это тело — лишь фантом. Вы же не думали, что я буду тратить свое время на то, чтобы прийти к вам лично? Я бы и вовсе не появился, но мне было очень интересно посмотреть на одно из лучших своих творений. И скажу честно, Кай. Ты — полное разочарование.

— Творений? — скривился я. — Да что ты такое несешь? И кто ты в конце концов?

— О, так вы столько времени искали меня, а когда нашли — даже не поняли кто стоит перед вами? — расхохотался он. — Ну же, Кай, напряги свои мозги. Понимаю, что тебе непривычно такое делать, но постарайся подумать. Не позорь мою родословную.

— Ты — Джао, верно? — скривился я, и атаковал его яростью солнца еще раз. Просто чтобы кое-что проверить.

— Браво, Кай, — усмехнулся он и медленно похлопал. — Знаешь, а ведь попади ты ко мне в руки раньше из тебя мог бы выйти толк. Ты мог бы стать великим! Сейчас же… Да, пусть мои бывшие друзья и получили мои исследования, но даже имея точные инструкции они умудрились все похерить. Хотя я вообще не ожидал, что они решатся на этот эксперимент. Хм, возможно со временем они все же стали несколько… Гибче. Не ожидал от них такого, не ожидал.

— Эксперимент? — спросил я, одновременно пытаясь найти выход из ситуации.

Но проблема была в том, что угрозы будто бы и не было! Фантом Джао не атаковал нас, в воздухе не был распылен яд и даже формация не пыталась нас убить. И отсутствие явной угрозы напрягало меня еще больше. Да и чувство опасности никак не желало ослабевать, а скорее наоборот, лишь росло.

К системе я обратился за помощью почти сразу и на этот раз за уничтожение барьера она потребовала всего-то пятьдесят миллионов Ци. И «всего-то» — это даже не сарказм. С моим нынешним резервом в сто двадцать тысяч Ци и почти мгновенным восполнением от ядра, я нужное количество силы минут за пятнадцать наберу. Что я собственно и начал делать, благо Джао, кажется, ничего не замечал.

Проблема только в том, что стоимость уничтожения барьера тоже росла. Очень медленно, по единичке в несколько секунд, но росла. А еще цена разрушения барьера скакнула вверх почти на пять тысяч, когда я применил ярость солнца. Так что и девушкам я постарался подать сигнал, чтобы они не применяли техники, а то они уже хотели испытать фантома на прочность. Кажется, они мое подмигивание и махание руками поняли правильно.

— Я создал тебя, — наконец ответил Джао с безумной улыбкой. — Точнее создал идею, концепт. Я вывел идеальную родословную, что способна слиться с любой другой и вывести ее на совершенно новый уровень! Новое поколение идеальных практиков! Не поделки из этого мира, что едва могут выйти на уровень ядра, не примитивные полузвери, у которых даже духовное тело исказилось, а нечто куда большее! И ты стал одним из практиков новой эпохи… Вот только как я и сказал, ты — полное разочарование. Думаю, ты и сам должен это понимать, раз даже твой учитель решил бросить тебя и просто сбежать.

— Господин Кай, не слушайте его! — воскликнула Рэй. — Джао — демонический практик. Он скажет что угодно, лишь бы сломить ваш дух!

— О, девочка, не надо делать из меня монстра. Да, я демонический практик, но я не вру. Оробай действительно струсил и сбежал, — расхохотался он. — Подумать только, великий Первый Император будет убегать… Он может вам и не сказал, но Тень для практика это нечто большее, чем просто сгусток силы. Это частичка его Моря Души. Если убить отделенную Тень, то можно серьезно ранить даже небожителя! Словно отрезать у него руку или