— Даже в мыслях… Не было… — лицо-камень.

— Он продолжает это делать! — смеется арлекинша.

— Кхм. — отчеканила шаг Кристи. Приобняла мою руку. — Мой. — тихий шепот.

За разговорами мы не сразу услышали голос Глосиуса.

— Г-Господа? — ползет песком по борту. — Господа Стражи!

— Что случилось? — среагировала Доу.

— Ам, о-хо. Я почувствовал вибрацию… Будто… Что-то приближается…

Секундная заминка и…

— Приготовиться! — командую.

Моментальная готовность к бою. Я с Доу обнажили револьверы, Боунси зарядил винтовку, Лойда показала стрелковый протез, Кристи хрустнула костяшками. Шутница, запрыгнув на бочку, смотрит по сторонам.

— Откуда ждать?

— Ох-хо! Не могу сказать!

Корабль продолжает плыть. А команда наблюдает за каждой стороной света, повисло напряжение. На многие лики вокруг пустота, порой виднеется пар, вырывающийся из-под земли, но никаких чужих судов.

И вот вглядываюсь в песок. Моргаю. Холмик… Поднимающийся холмик движется. Движется в нашу сторону!

— Правый борт!

Как только все подошли ближе. Наши души ушли в пятки.

— Какого хрена⁈ — только успела воскликнуть Шутница.

Змей… Или червь! Не знаю! Огромная тварина, вынырнув наружу, проносится над нами! Тень накрыла корабль. Мы наблюдаем за брюхом чудовища, а оно все продолжается и продолжается как полукруг радуги. Морда гиганта уже давно забурилась в песок, подтягивая продолговатое тело за собой. Наконец гигантская змея снова скрылась под толщей.

— Полный ход! — снова командую.

— Ха-ха-ха! — тянет рычаг Шутница, напитывая кристалл.

— Может, он безвредный? — пожимает плечами Кристи.

Чудовище вновь показалось с другой стороны.

— РА-А-А-А! — рычит на нас пасть-тоннель с десятком острых зубов в ряд.

— Скорее всего, нет!

Корабль набирает максимальную скорость. Сейчас движемся как земная машина на полном ходу. Приходится хвататься за ближайшие объекты, чтобы не снесло. Ветер, гул. Судно бьется о песок, слегка подпрыгивая.

— Оно преследует нас! — придерживает шляпу Боунси.

— Держитесь! Ха-ха-ха! — крутанула штурвал Шутница. Резко поворачиваем!

Ищейка держит Доу за руку. Я же чуть не упал на спину.

— Держу. — подставила грудь волчица.

Пустынный червь выныривает, мчит стрелой, мажет, поглощая песок вместо нашего корабля. Эта тварь… Она как пылесос! Втягивает в себя всё подряд потоками ветра.

Погоня продолжается. Несколько раз мы подловили громадину, произведя шквал выстрелов. Как и ожидалось, огневой мощи не хватает. И вот… Кристи бьет себя по щекам.

— Ну ладно! — запрыгивает на будку. — Иди сюда, червячок! — дерзкое движение пальцев.

— Ты чего задумала⁈ — кричит Лойда.

— Шутница, веди прямо! — села волчица, оперевшись на руку. Мех покрыл предплечья, ноги, плечи. Татуировки поползли по телу.

Выходим на прямую. Червь следует по пятам. Если не свернем, в этот раз чудовище откусит заднюю часть корабля!

— Кристи…

Не слушает Альфа, продолжая смотреть на чудовище.

— Кристи⁉

— Р-р-р-р! — улыбается она. Зрачки вспыхнули. Червь выныривает! — Ра-а-а-а! — прыгает волчица ему навстречу! Сила ног отколола древесину, само судно тряхануло.

Сближение.

— ХА! — удар! Кристи с размаху вдарила по морде тварины! Пошла ударная волна. Червь заваливается на бок. Любимая, приземлившись на землю, катится кубарем. — Хочешь еще⁈ — грозит кулаком.

Пустынник, прогудев, довольно быстро заползает в нору.

— То-то же. — фыркает волчица. — Ну вот и… — червь выныривает прямо под её ногами!

— Кристи! — вспыхнула моя татуировка.

— Сучара! — застыла оборотнесса в пасти монстра. Держась руками и ногами, сражается с затягивающей силой. Сам червь извивается, не понимая, почему добыча не проходит дальше.

Хочу призвать звездных зверей.

— Погоди, Сторож! — присела Шутница на колено. Слышится движение шестеренок, её рот, будто у щелкунчика раздвинулся слишком широко. И на нижней челюсти показалась граната.

— Так вот откуда ты их берешь… — скривился Боунси.

Ловлю взрывное. Спрыгиваю вниз! Призвав Скорпиона, приземляюсь на его спину, и наездником несусь вперед. Команда накрыла тело червя новым огнем, самое действенное оказалась грудная пушка Лойды.

Взрыв!

Монстра покосило, но он продолжает извиваться, брызгая во все стороны зеленой кровью.

— Кристи, лови! — изо всех сил кидаю гранату.

— Ха! — смогла волчица поймать одной рукой, продолжая держать пасть гиганта отрытой. — Тф. — выдергивает чеку зубами. — Жфри этфо! — закидывает.

Сакар врезается в тушу пустынника, попутно вонзив жало.

— Сх-а-а-а! — взревел монстр.

И в момент когда Кристи смогла оттолкнуться, полетев вниз. Новый взрыв прозвучал в недрах твари, яркая вспышка просвечивает сквозь кожу. Из тоннеля-пасти пошел дымок. Червь сник, чуть склонился, и опять погрузился в песок.

— Кха! — жестко приземлилась Альфа. Кажется, сломав себе ногу. — Ай-ай-ай!

Мой скорпион перебирает лапами, опускает хвост как руку помощи. Кристи схватилась, и Сакар подтянул её на свою спину.

— Цела? — прижимаю девушку к себе.

— Скоро буду. — улыбается, хотя ей и больно.

Через несколько минут забираемся на движущийся корабль.

— Ух. — прислонилась Кристи спиной о дерево.

— Не сбавляйте ход. Эта штука еще жива. — хотя меня больше беспокоит, что он тут не один такой. — Так. — сажусь рядом с любимой. — Надо поставить кость на место, регенерация будет быстрее.

— Угу. — морщиться волчица, сжав руками борт.

— Боунси помоги мне. — гнолл приняв истинный облик, является вторым по силе в нашей команде. — Насчет три. Раз, два… — киваю. Одновременно дергаем голень оборотнессы, хруст, рык.

— Почему каждый раз так больно? — скопились слезинки в уголках глаз раненой.

— Потому что нужно меньше делать глупостей! — ругается Лойда.

— Ха-ха-ха! — под смех Шутницы плывем дальше.

Еще несколько импровизированных километров дали понять, пока зверь красного песка оставил нас.

Переводим дух.

Боунси заколачивает трещину от ног Кристи на будке.

— Вроде… Оторвались. — смотрю за периметром.

— Если это обычный зверек местной территорий. — свистит Шутница. — Никогда не видела таких.

Доу сидит рядом с Кристи пока та регенерирует, и попутно сверяется с картой.

— В который раз мы попадаемся на эти бумажки? — цокает. — Карты Сухой земли никогда не показывают действительность. — тычет пальцем. — А что означает эта точка?

Заглядываю ей через плечо.

— Можно сделать ориентиром. — из-за погони теперь не понятно где мы. Прогоняю в голове наш маршрут. — Тут