— Ты уже трижды труп. — прокручивает револьвер на пальце. — Смотри. — заходит ей за спину. — Немного расслабь кобуру. — помогает. — И когда хватаешься за рукоятку, чуть отводи назад, так пуляла выскочит быстрее.

Секунда. Доу достает оружие, и да, вышло намного быстрее.

— Оу. — чуть повернула лицо. — Ты прав!

— Кхм. — их лица… Так близко. Кроха-то совсем не обращает внимания, а вот парень немедля сделал шаг назад. — Потренируйся еще, лишним не будет.

— Вообще-то я уже не раз опережала противника. — улыбочка от Доу. — Даже могу сыграть роль.

— ХА! Ты бы видела мои актерские таланты, когда кошелки толстосумов резко пустели. — выпячивает грудь.

— Вам обоим до меня как волку до свежего дыхания! — вклинилась Шутница.

— Эй! — подала голос Кристи, но, прижав уши, дыхнула в ладошку. — У меня же не пахнет изо рта? — жалобный взгляд, обращенный ко мне.

— Она… Шутит, Кристи. — я не буду говорить… Порой у моей волчицы стойкий запах крови. Не всегда, но, хм.

— Что бандит из Бархана смыслит в игре на публику? — продолжает разговор Боунси.

— Хе-хе. — прокатилась через голову Шутница, вскочив на ноги, руки в бока. — Десяток лет службы в театральной труппе, еще парочку в Мастерской веселила кукол, и само собой нужно было строить моську, чтобы лишний раз не попасть в тюрягу. — карикатурно падает, будто принцесса в беде. — Я ничего не знаю, господин стражник! — ого… Звучит натурально, еще и ручку к груди прижимает. — Простите меня… Я просто шла домой, там мои живые братики и сестрички хотят кушать…

— Оу-у-у. — с чего-то поверила Кристи. — Как печально…

— А потом засаживаю топор ему в глотку! Ха-ха-ха! — вскочила Шутница.

— А, о, это была неправда? — чешет затылок волчица.

— Да, Кисти… Это была ложь. — выдыхаю с улыбкой.

Доу, немного подумав, решила спросить.

— Госпожа Шутница? — смотрит на арлекиншу. — И все же… Кем вы были, до того как стать правой рукой Ласки?

— Я… — улыбка не сходит, да карлица лишь на мгновение потупила взгляд. — Да как все, юная Доу! Хе-хе! У кукол всегда две роли, одна для услады, другая для битвы. И хорош с этой «госпожой», буэ.

— Просто. Вам… Тебе… Не хотелось найти свою семью или что-то из прошлой жизни? — замечает еле заметные изменения в Шутнице, тема для неё тяжелая. — Кхм, прости.

— Не парься. — отмахивается. — Нет никакой… Прошлой жизни.

— Мираж? — подала голос Лойда.

— Че? Я говорю правду! — топнула ногой Шутница.

— Что? — оказывается, совсем не слушала диалог Ло. — Нет, я про объект впереди. — указывает пальцем.

Подрываюсь, и, как все, прильнул к борту. Колона из головой смотрит вперед.

— Правда… — прищурилась Кристи. — Там булыжник?

Прямо посреди песка, все ближе и ближе мы приближаемся к каменному изваянию. Это… Что-то рукотворное, прямоугольник, монолит.

— Сбегаю проверить! — сиганула волчица вниз.

— Аккуратней! — кричу вдогонку. Альфа на своих двоих быстрее корабля раза в два.

Через пять минут подтягиваемся к ней. Судно тормозит. Спускаемся. Подходим ближе.

— Ничего не понятно. — пожимает плечами Кристи.

— Это указатель? — осматриваю трех метровый… Да, все же монолит. Прямо в камне высечены письмена, но не могу разобрать их. — Доу?

— Хм-м-м. — читает. — Это… Древне-сухой диалект. Еще до времен Великой охоты.

— О! Тогда я прочитаю! — выходит вперед Шутница.

— Прочитаешь… — щурюсь. — Сколько тебе лет?

Вся женская часть команды посмотрела на меня как на врага.

— Какой бестактный вопрос, Сторож. — хмыкнула Лойда.

— Будь учтивей. — скрестила руки на груди Доу.

— Пу-пу-пу. — косится Кристи.

Женщины…

— Всегда шестнадцать. — подмигнула арлекинша. — Что тут у нас? — прикрывает взгляд ладонью, вместо козырька. — «Будь готов, странник, ибо ты входишь на территорию красного песка, пускай горячий ветер опалит твои легкие, пускай обжигающий песок ослепит, а вода испарится. Будь готов, странник, ибо здесь живет грозная часть Степного духа. Огонь и пепел». Как-то так.

— Воодушевляет. — выдохнул Боунси.

Тут же достаю карту.

— Хм. — ищу. — Здесь нет никакой границы «Красного песка», а если обходить… — выйдет четыре недели вместо двух, плюс, мы зайдем на территорию еще одного города, который может быть под властью Атраски. — Что думаете?

— Ты босс. — кивает гнолл. Остальные согласны.

— Ладно. — убираю пергамент. — Давайте проверим, насколько этот монолит правдив.

— Берегите глазки, кожу и воду, господа! — делает колесо Шутница. — Судно имени Ходячая катастрофа пересекает границу!

— Может встретим еще каких дикарей! — закинула руки за голову Кристи.

Группа возвращается на корабль.

— Вы встречали дикарей? — спрашивает Боунси Доу.

— Да… То было давно и…

— Любимый? — затормозила волчица, ведь я все еще смотрю на монолит.

— Да, идем. — поравнялся с ней. — Просто мне кажется, что Шутница на удивление права. — выдыхаю. — Неприятности липнут к нам.

— Хе-хе. — чешет нос. — А мы все идем дальше?

— Тоже верно. — переплелись наши пальцы.

* * *

Судно Стражей набрало ход, проплывает мимо монолита, ускоряется. Корабль скрывается за песчаной горой. Подул ветер. Одинокое дуновение, поднявшее песок… И когда все улеглось.

Никакого монолита. Только почти стертая табличка из метала, которую когда-то составили другие путники.

Краской выведены буквы.

«ПОВОРАЧИВАЙТЕ ОБРАТНО. ДАЛЬШЕ ОПАСНОСТЬ!»

Глава 3

Пустынный монстр

— Песок… Покраснел. — с опаской смотрит Боунси вниз.

Не то чтобы это пугало, но песчинки действительно приобрели ядрено-алый цвет.

— О-хо-хо-хо! — нырнул дух. Вынырнул. — Горяче, как в пустыне! О-хо-хо-хо! — плывет рядом с кораблем, высунув маску.

— Мы и так в пустыне… — наблюдает за ним Доу.

— Тогда ничего необычного! Хо-хо! — продолжает плыть.

— Ло, Шутница. — начал я.

— Да и так понятно. — сразу кивает кукла. — Нам с неугомонной сон не нужен. Мы будем в дозоре каждый день.

— Прошу благодарности за нашу чрезмерную помощь команде! — ударила себя в грудь Шутница.

— Большое спасибо. — улыбаюсь.

— Кхм. — не ожидала она. — Да чего там…