А быть может, это были не сны, а пророчества.

Время покажет.

Глава 3

Утро выдалось туманным. Серые клочья стелились по заброшенной равнине, где когда-то паслись стада каледонцев, а теперь торчали обугленные остовы деревьев. Крид поднялся с первыми лучами солнца и увидел, что Артур уже не спит — юноша сидел у потухшего костра, сжимая в руках свой меч.

— Опять бессонница? — спросил Крид, подходя ближе.

— Думал, — ответил Артур, не поднимая глаз. — О том, что ты сказал вчера.

Накануне Крид объяснял юноше принципы ведения боя против превосходящих сил. Урок был теоретическим, но Артур воспринял его болезненно — слишком свежи были воспоминания о гибели армии его отца.

— И к каким выводам пришёл?

— К тому, что я ничего не понимаю в войне, — горько признался Артур. — Три месяца с тобой, а я всё ещё сражаюсь как крестьянин с вилами.

Крид присел рядом и изучил лицо юноши. За время их странствий Артур заметно повзрослел — исчезла детская округлость щёк, взгляд стал серьёзнее, движения увереннее. Но техника владения мечом оставалась на уровне способного новичка.

— Встань, — сказал Крид. — Покажи, как ты держишь оружие.

Артур поднялся и принял боевую стойку. Крид молча обошёл его кругом, отмечая ошибки.

— Ноги слишком широко, — сказал он наконец. — Ты думаешь об устойчивости, но забываешь о мобильности. В таком положении любой опытный противник обойдёт тебя с фланга.

— Но учитель фехтования в Камелоте говорил...

— Твой учитель готовил тебя к турнирным поединкам, — перебил его Крид. — Красивые схватки перед дамами, где важнее выглядеть благородно, чем победить. Я учу тебя убивать.

Он встал напротив Артура и обнажил свой меч.

— Атакуй меня.

— Но у тебя нет доспехов...

— Мне они не нужны. Атакуй.

Артур неуверенно выпрямил клинок и сделал выпад. Движение было правильным технически, но медленным и предсказуемым. Крид даже не стал парировать — просто отступил на шаг, и меч юноши прошёл мимо.

— Ещё раз.

Артур попытался нанести рубящий удар сверху. Крид перехватил его запястье свободной рукой и остановил атаку на полпути.

— В чём ошибка? — спросил он.

— Слишком медленно?

— Не только. Ты сражаешься так, словно твой противник будет стоять неподвижно и ждать удара. Но настоящий бой — это не танец. Это хаос, где выживает тот, кто быстрее адаптируется.

Крид отпустил руку Артура и отступил на несколько шагов.

— Забудь всё, чему тебя учили. Забудь о благородстве, красоте движений, рыцарской чести. Есть только одно правило — остаться в живых.

— Но как же...

— Никаких «но». Слушай внимательно.

Крид начал медленно ходить вокруг Артура, его голос стал спокойным и обучающим.

— Меч — это продолжение твоей руки, не больше и не меньше. Не священное оружие, не символ власти. Инструмент для убийства, такой же, как нож мясника или серп жнеца.

Он остановился и поднял свой клинок.

— Смотри на остриё. Видишь, как оно ловит свет? Эта точка должна стать центром твоего мира в бою. Всё остальное — декорации.

— Я не понимаю.

— Поймёшь. Дай мне свой меч.

Артур неохотно протянул оружие. Крид взвесил его на ладони, проверил баланс.

— Неплохая работа, но слишком тяжёлый для тебя. Клинок рассчитан на взрослого мужчину с полностью развитой мускулатурой.

— Это меч моего отца, — тихо сказал Артур.

— Понимаю. Но в бою сентименты убивают. Оружие должно подходить тебе, а не наоборот.

Крид подошёл к своим пожиткам и достал из седельной сумки завёрнутый в кожу свёрток. Развернув его, он извлёк меч — более лёгкий, чем артуров, с узким клинком и изящной рукоятью.

— Трофей с недавней битвы, — пояснил он. — Работа эльфийских мастеров. Попробуй.

Артур взял предложенное оружие и удивлённо вскинул брови. Меч был необычайно лёгким, почти невесомым, но при этом прекрасно сбалансированным.

— Он словно живой, — прошептал юноша.

— Эльфы вкладывают в свои изделия частицу души, — объяснил Крид. — Этот клинок будет учиться вместе с тобой, адаптироваться под твой стиль.

— Ты отдаёшь мне оружие врагов?

— Отдаю тебе инструмент, который поможет выжить. А кому он принадлежал раньше — неважно.

Крид снова встал в боевую позицию.

— Теперь попробуй ещё раз. Но на этот раз не думай о технике. Просто попытайся меня задеть.

Артур сжал рукоять эльфийского меча и почувствовал, как оружие отзывается на его прикосновение. Лёгкость клинка позволяла двигаться быстрее, увереннее.

Он атаковал, и на этот раз удар был стремительнее. Крид парировал, но уже не так небрежно.

— Лучше. Ещё.

Следующие полчаса прошли в непрерывных атаках и защитах. Крид не пытался победить — он учил, направлял, поправлял. Его замечания были точными и конкретными.

— Не замахивайся так широко — оставляешь левый бок открытым.

— Следи за моими ногами, а не только за мечом. Ноги не лгут.

— Хорошо, но после выпада сразу возвращайся в защиту. В бою у тебя не будет времени любоваться результатом.

Постепенно движения Артура стали более естественными. Эльфийский меч, казалось, подсказывал правильные решения, а наставления Крида укладывались в сознании чёткой системой.

— Достаточно, — сказал Крид, когда юноша начал тяжело дышать. — Сядь, отдохни.

Артур опустился на камень, вытирая пот со лба. Впервые за время обучения он почувствовал, что действительно чему-то научился.

— Ты хороший учитель, — сказал он с удивлением в голосе.

— Опыт, — пожал плечами Крид. — Долгие годы дают некоторые преимущества.

— Откуда ты знаешь эльфийское оружие?

— Пришлось изучать их способы ведения войны. Когда сражаешься с противником, нужно понимать его сильные и слабые стороны.

— И что ты узнал о них?

Крид сел рядом с Артуром, его взгляд устремился куда-то в прошлое.

— Их стиль боя основан на скорости и точности, а не на грубой силе. Каждое движение рассчитано,