Вождем никого и ничего.

Но вождем.

А значит…

— Чего ты добиваешься на самом деле, орк?

Шаман промолчал.

— Я не поверю, что это совпадение, что вы загнали Шангри’Ар на перевалочный пункт именно в тот момент, когда я собрался приехать из столицы. И я не поверю, что это просто совпадение, что вы, судя по всему, заранее договорились о поединке вождей.

Шаман только отмахнулся.

— Твои мысли запутаны черными одеждами, которые ты носишь, Ард. Не у всех событий есть запутанные причины. Порой что-то происходит лишь потому, что должно произойти. Потому что таков сон Спящих Духов.

Ардан вслушивался в ритм сердца орка, но то ни на мгновение не сбивалось со своего ровного шага. Орк не врал. Либо врал так искусно, что Арди ничего не слышал. И, что-то подсказывало юноше, что правильный второй вариант.

— Если я одолею орка Шангри’Ар на Larr’rrak то вы уйдете в степи и оставите Дельпас с Пресным в покое?

— Поверь мне, Ард, нам нравится находиться здесь ничуть не больше, чем людям нравится наше присутствие.

— Не надо говорить со мной в манере Фае, орк. Я знаю правила. Могу задать вопрос и трижды.

Лицо орка посуровело, но он, все же, ответил.

— Да, Ард. Мы уйдем.

— Хорошо, — кивнул Ард. — Тогда идем к Шангри’Ар.

Ардан, нисколько не заботясь о том, что шаман Шанти’Ра может сделать — натягивая бандану обратно на лицо, развернулся и направился в сторону выхода. Позади он услышал глухое, угрожающее рычание, но не обратил на то ни малейшего внимания. Если что он и уяснил во время расследования «Дела Пауков», так это то, что пока кто-то кому-то нужен, то как бы этот кто-то себя не вел, какие бы ошибки не совершал — с ним ничего не произойдет… во всяком случае до тех пор, пока сохраняется сама нужда.

Отодвинув посохом край шкур, Арди пересекся взглядом с Нилом.

Плащ немного нервно курил и вертел в пальцах медальон, попутно то и дело поглядывая на часы. Но увидев вышедшего на воздух коллегу, несколько успокоился.

— У тебя оставалось полторы минуты, — Плащ постучал костяшкой пальца по циферблату.

— Ага, — не очень разборчиво, промычал Ардан.

Нил перевел взгляд с юноши на Шамана, подозвавшего к себе одного из орков.

— Проклятье, коллега… мне не очень нравится то, что я сейчас вижу, — Нил выдохнул облачко дыма и шмыгнул носом. — Летняя простуда, будь она не ладна… Ты о чем-то смог договориться.

— Смог.

— И? А подробнее можно мысль развернуть?

Ардан закрыл гримуар и опустил тот обратно качаться на цепочках.

— Мне придется пройти Larr’rrak с орком Шангри’Ар.

— Что? Пройти ларец или как там правильно говорить… Ты же сказал, что это нечто вроде закона.

— Я сказал, что нет прямого перевода, — чуть грубее, чем обычно, исправил Арди. — Это и закон, и обычай, а еще так называют тех, кто остался в Великих Песнях и… несколько других смыслов, которые я сразу не вспомню.

— Предположим… — протянул Нил. — А какой сейчас у этого слова смысл?

— Смысл в том, что я буду драться с орком.

Брови Нила едва не коснулись линии роста волос.

— Драться? — прохрипел он. — С орком? Нет, ты, коллега, конечно высоченный, как фонарный столб, но и точно такой же субтильный. И драться? — Нил указал большим пальцем себе за спину, аккурат туда, где несколько орков тащили на плечах туши… лосей. — С ними? Это же самоубийство.

Арди, вместо ответа, только качнул посохом. Насколько он знал из свитков волчицы, на Larr’rrak можно было использовать свое оружие. Именно поэтому Гектор пользовался ножом, а вождь Шанти’Ра теми странными топорами.

Чем посох не оружие?

— Вечные Ангелы, коллега, давай лучше воспользуемся запасным вариантом, — Нил качнул медальоном. — Мы превратим в фарш все, что там находится и…

И Кралис осекся. Потому что «превратить в фарш» они могли, но вместе с этим самым фаршем из мясорубки вывалится столько разнообразных проблем, что по итогу они проиграют куда больше, нежели выиграют.

Кралис выругался и прошипел себе под нос:

— Мне кажется, я начинаю понимать, почему столица предложила тебе такие деньги.

Да. Ардан теперь тоже понимал, что полугодовой оклад и премию не получают за «просто поговорить».

Остальные Плащи видя, но не слыша напряженного разговора, подобрались и попросили Перси с Федором не отходить от них ни на шаг.

Собственно, их совет пригодился уже через несколько минут.

Орк, с которым переговорил Шаман, вернулся с группой из двух десятков самых мускулистых и самых высоких сородичей. Каждый весом не меньше четверти тонны, а ростом под два тридцать. Эти громады выделялись даже среди остальных Шанти’Ра и, Ард был уверен, что некоторых из них он видел прошлым летом. И, судя по самодовольным мордам, а так же характерным, свежим шрамам от пуль, он не ошибся.

В ладонь вновь впилась древесина посоха…

— Идем, — глухо гаркнул орк-предводитель и процессия двинулась на выход из лагеря.

Шаман шел позади главаря. Опять же — из свитков Атта’нха Арди узнал, что Шаман не считался, де-юре, какой-либо значимой фигурой в племени, но в то же время он воспринимался как духовный проводник и мудрый наставник. Иными словами, порядки орков обеспечивали Шаману возможность получить уважение и признание, если тот оказывался достоин таковых, но не наделяли ими по факту обладания титулом.

Наверное профессор Истории в Большом увидел бы в этом любопытный, негласный социальный договор, который нивелировал саму возможность борьбы за власть в племени между Вождем и Шаманом, но Ардану, признаться, в данный момент было плевать.

Он просто шел следом за орками, стараясь не впускать в память сцены окровавленных, растерзанных тел, которые вместе с Плащами и северными переселенцами они хоронили в степи на безымянной холме.

Получалось не очень хорошо.

Но Арди старался.

Старался так же отчаянно, как старался не думать и про своего отца.

А вот этого не получалось и вовсе.

* * *

Погрузочный пункт выглядел вполне себе обычным, промышленным сооружением. Несколько протяженных складов, напоминающих собой слишком уж громоздкие фермерские амбары. Два железных крана, работающих на дизельных двигателях; пустые бочки из-под топлива, одиноко ждущие своей участи на местами прогнившей, речной пристани; вытоптанная