Она поднялась с трона и подошла к окну, выходящему в бесконечность. За стеклом простирались владения смерти — место, где обретали покой все живые существа.

Все, кроме одного.

— Удачи тебе, Виктор Крид, — прошептала богиня. — Где бы ты ни искал смерти, она ждёт тебя. Терпеливо и неизбежно.

Как ждала всех.

***

**ИНТЕРЛЮДИЯ: ЦЕЗАРЬ**

Гай Юлий Цезарь сидел в своём кабинете на Палатинском холме, перебирая донесения, которые прибывали из северных провинций с пугающей регулярностью. За окном шёл дождь, превращая улицы Рима в реки грязи, но внимание диктатора было полностью поглощено свитками на столе.

Последний доклад датировался тремя днями ранее и пришёл от легата Требония. Почерк был нервным, строки скакали по папирусу, словно писавший не мог совладать с дрожью в руках.

*«Божественному Цезарю от легата Требония. С ужасом докладываю о катастрофе невиданных масштабов. Британия мертва. Весь остров покрыт пеплом и руинами. Выжившие беженцы говорят о человеке по имени Виктор Крид, который в одиночку уничтожил все племена острова.»*

Цезарь отложил свиток и потёр виски. Три месяца назад он отправил послов в Галлию с предложением переговоров. Ни один из них не вернулся. Вместо дипломатических депеш приходили донесения разведчиков, каждое более тревожное предыдущего.

— Марк! — позвал он секретаря.

Молодой римлянин появился мгновенно, в руках у него была стопка новых свитков.

— Божественный, прибыли свежие донесения. Срочные.

Цезарь взял первый свиток. Печать легата Петилия Цериала, командующего Адриановым валом. Вскрыв его, Цезарь пробежал глазами по строкам и похолодел.

*«Божественному Цезарю последний доклад Петилия Цериала. Адрианов вал пал. Три легиона уничтожены до последнего человека. Варвар Крид перешёл границу. Прошу прощения за неудачу. Умираю с оружием в руках. Ave Caesar.»*

— Три легиона, — прошептал Цезарь. — Пятнадцать тысяч лучших воинов империи.

Он взял следующий свиток — от морского префекта в Гезориаке.

*«Божественному Цезарю от префекта Луция Вителлия. Море у берегов Британии кипит кровью. Волны выбрасывают на берег тысячи трупов — людей, зверей, существ, которых я не могу описать. Небо над островом чёрное даже днём. Просим указаний — блокировать пролив или отступить вглубь материка.»*

Цезарь встал и подошёл к карте, висевшей на стене. Красными точками были отмечены места, где стояли римские легионы. Совсем недавно эта сеть гарнизонов казалась неприступной. Теперь северная часть карты была перечёркнута чёрными линиями — знаками катастрофы.

— Что говорят авгуры? — спросил он у Марка.

— Плохие вести, божественный. Жрецы утверждают, что боги отвернулись от севера. Жертвенные животные отказываются есть, птицы избегают северного неба, даже собаки воют по ночам.

— Суеверия, — пробормотал Цезарь, но в голосе не было уверенности.

Он взял третий свиток — от лазутчика в Лютеции.

*«Божественному Цезарю от агента Гая Валерия. Галлия мертва. Повторяю — Галлия мертва. Города пусты, поля выжжены, реки текут кровью. Варвар Крид прошёл по стране как чума. Выживших нет. Отступаю в Нарбонну. Надеюсь добраться живым.»*

— Невозможно, — выдохнул Цезарь. — Нельзя уничтожить целую провинцию за несколько месяцев.

Но донесения говорили об обратном. Свиток за свитком рисовали картину апокалипсиса. Города, стёртые с лица земли. Армии, исчезнувшие без следа. Целые народы, превратившиеся в пепел.

И во всех донесениях повторялось одно имя — Виктор Крид.

— Что мы знаем об этом человеке? — спросил Цезарь.

— Немного, божественный, — ответил Марк, листая записи. — Появился в Галлии около двух лет назад. Высокий блондин с голубыми глазами, говорит на латыни без акцента. Обладает сверхъестественными способностями — не стареет, не устаёт, заживает от любых ран.

— Сверхъестественными? — переспросил Цезарь.

— Свидетели клянутся, что видели, как он в одиночку разгромил армию в пять тысяч человек. Другие утверждают, что он может управлять кровью живых существ, превращать людей в чудовищ, воскрешать мёртвых.

Цезарь вернулся к столу и сел в кресло. Всю свою жизнь он верил в силу разума, в превосходство цивилизации над варварством. Но то, что происходило на севере, не поддавалось рациональному объяснению.

— Есть ли свидетельства его смерти? — спросил он.

— Нет, божественный. Наоборот — все источники утверждают, что его нельзя убить. Мечи не ранят его, яды не действуют, огонь не жжёт.

— Тогда как его остановить?

— Не знаю, божественный.

Цезарь встал и снова подошёл к карте. Если верить донесениям, этот Крид уже контролировал всю Британию и Галлию. Что помешает ему двинуться дальше на юг? В Германию? В саму Италию?

— Сколько легионов у нас в Германии? — спросил он.

— Четыре, божественный. Плюс вспомогательные войска.

— А в Испании?

— Два легиона.

— В Галлии?

— Больше нет легионов в Галлии, божественный. Последние гарнизоны эвакуированы или уничтожены.

Цезарь подсчитал в уме. Шесть легионов против противника, который в одиночку уничтожил три. Плохое соотношение, особенно если учесть сверхъестественные способности врага.

— Отзывай легионы из Испании, — приказал он. — Пусть занимают оборону на Рейне. Германские легионы усилить всеми доступными резервами.

— Будет исполнено, божественный. А что с сенатом? Информировать ли их о ситуации?

Цезарь задумался. Сенат и так роптал против его единоличной власти. Если сенаторы узнают о катастрофе на севере, паника будет неизбежна. А паника в Риме означала восстания, заговоры, гражданскую войну.

— Пока нет, — решил он. — Скажем, что ведём превентивную войну против германских племён. Истинные масштабы угрозы останутся секретом.

— Понял, божественный.

Цезарь взял следующий свиток — от торговца из Массилии.

*«Божественному Цезарю от Марка Лициния Красса. Торговля с севером прекратилась полностью. Корабли, отправляющиеся в Британию или Галлию, не возвращаются. Рынки пусты, купцы разоряются. Просим принять меры для восстановления торговых путей.»*

— Экономика, — пробормотал Цезарь. — Я забыл об экономике.

Галлия была одной из богатейших провинций империи. Золото, зерно, рабы, предметы роскоши — всё это текло в Рим непрерывным потоком. Потеря провинции означала не только военную, но и экономическую катастрофу.

— Марк, созови военный совет, — приказал Цезарь. — Все легаты, префекты, начальники гарнизонов. Сегодня же.

— Будет исполнено, божественный. А повестка?

— Одна тема — уничтожение варвара по имени