от него требовалось. Учился на совесть. Показывал чуть ли не лучшие результаты в группе. Одновременно с этим внимательно следил за всем окружением будущего тана. Помимо этого, из него получился отличный спарринг-партнер, причем не только в обычных, но и в магических поединках. А еще Нокс, как ни странно, обладал на редкость хорошими коммуникативными навыками. Умел ободрить, поддержать, дать дельный совет, очень вовремя пошутить, да и просто разрядить обстановку, когда она слишком накалялась. Было ли это его природным талантом или же одним из элементов предшествующей подготовки, но в разношерстное военно-кадетское общество он вписался на удивление легко. Образ приятеля поддерживал вполне профессионально. Но при этом не создавал будущему тану никаких проблем, так что в конечном итоге Альнбар успокоился, а вскоре начал относиться к его присутствию как к данности.

Ну а потом понемногу, шаг за шагом, их отношения из фиктивных плавно перешли в нормальные приятельские. Так что уже к концу первого года обучения тану Альнбар перестал жалеть, что ему так грубо навязали компаньона. А ближе к концу второго самым неожиданным образом осознал, что с некоторых пор Нокс занял в его жизни достаточно важное место, чтобы в случае его внезапного ухода будущий тан начал об этом искренне сожалеть.

Это случилось в первый месяц весны, ближе к окончанию практики, которую группе Альнбара пришлось проходить высоко в горах, в окрестностях единственной в провинции военной крепости рода Расхэ. Тогда был достаточно теплый и погожий день. Группа после утомительного марш-броска устроилась на отдых на берегу одной из горных рек. И в то время, когда основная часть кадетов решила просто умыться и обтереться, Ноксу вдруг приспичило забраться в реку целиком, и кураторы почему-то этому не воспрепятствовали.

Весна весной, но в горах в такое время вода в реках все еще была холодной. Поэтому оставшиеся на берегу парни, конечно, не удержались и от души поподкалывали морозостойкого коллегу, который даже в разгар зимы мог без проблем выбраться на пробежку в одной футболке.

Ноксу же не было до их шуточек никакого дела. Поэтому он с невозмутимым видом смыл с себя пот, отстирал грязный воротничок и уже собирался выходить, как в это время в горах случилось небольшое, но достаточно мощное землетрясение. С противоположного склона вниз посыпались крупные камни. Следом за этим и без того опасная, быстрая, холодная, изобилующая порогами горная речка окончательно взбунтовалась и превратилась в бурлящий, грязный и некстати усилившийся поток. Тогда как рванувшего к берегу Нокса в какой-то момент толкнуло в бок поднявшейся волной и, от души приложив о торчащие из воды камни, унесло течением прямиком к виднеющемуся вдали водопаду.

Альнбар, увидев оглушенного, беспомощно кувыркающегося в воде парня, кинулся к нему без малейших раздумий.

Нокс был, конечно, силен, однако с таким потоком даже ему было не справиться. К тому же водником он никогда не был. Остальные кадеты и вовсе не сообразили, что произошло. Тогда как Нокса, похоже, слишком сильно приложило, поэтому от удара он потерял сознание и имел все шансы если не захлебнуться, то совершенно точно погибнуть в объятиях стремительно приближающегося водопада, на дне которого торчало слишком много острых скал, чтобы там можно было выжить.

Левитацией будущий тан, правда, владел тогда не очень, поэтому выловить оказавшегося в воде парня ему не удалось. Нокса тащило по волнам слишком быстро. При этом он часто уходил под воду. Поэтому Альнбар, потерпев несколько досадных неудач, взмыл в воздух сам и, промчавшись над взбесившейся рекой на воздушных дисках, лишь у самого края водопада смог подцепить приятеля магией и, кряхтя от натуги, сумел-таки вытащить его на противоположный берег.

Нокс к тому времени уже не дышал. На его голове зияла глубокая рана, левая нога была сломана… похоже, в какой-то момент ее заклинило между камнями и еще удивительно, что не оторвало… В довершение всего он смертельно замерз. Нахлебался воды. У него остановилось сердце. И Альнбару за неимением лучшего пришлось оказывать первую помощь другу прямо на месте, яростно при этом матерясь и стараясь не думать о том, что уже может быть слишком поздно.

К счастью, Нокс оказался живучим, крепким и здоровым, как молодой дарнам, так что откачать его будущему тану все-таки удалось. Но за это время в его душе успело столько раз все перевернуться, заледенеть от страха и снова оттаять от внезапно ожившей надежды, что когда Нокс открыл глаза, он лишь устало выдохнул:

— Придурок… повезло, что левый берег оказался для тебя счастливым!

— Сам придурок, — едва слышно прошептал Нокс. И почти сразу добавил: — Спасибо, что не бросил.

А когда тану Альнбар просто и незатейливо его послал, так же тихо, но при этом уверенно произнес слова родовой клятвы, без колебаний и без малейших сомнений отдав свою жизнь и судьбу в его руки. После чего снова потерял сознание и до самого возвращения в крепость в себя уже не приходил…

[1] Пятница.

Глава 7

Поутру я проснулся с гудящей головой и следами засохшей крови на подушке.

Кажется, из-за дурацкого шара я снова умудрился перенапрячься. Однако ничуть об этом не жалел, потому что информация, которую я увидел, была действительно важной. И наглядно свидетельствовала — Нокс меня все-таки обманул. Вернее, слукавил. Потому что если после смерти тана роду Расхэ он действительно мог больше не служить, то вот данную на пороге смерти клятву уже не тану, а другу, он и сейчас не смог бы нарушить.

Впрочем, я — не тан, да и Расхэ меня официально так и не признали. Но если когда-нибудь это изменится, то Нокса еще можно будет вернуть. А вместе с ним — и всю его старательно собираемую, проверенную временем команду.

Успокоившись на этот счет, я расщепил оставшуюся на подушке кровь, глянул на левую руку и поблагодарил Эмму за то, что своевременно остановила кровотечение и заодно отключила блокиратор. После чего по-быстрому привел себя в порядок и отправился на пробежку.

При этом Тэри, которого вчера знатно погонял мастер Ро, пойти со мной снова категорически отказался. И зная, что порой нагрузки и впрямь оказывались для него чрезмерными, я не стал его заставлять. Подумал даже, что в кои-то веки спокойно потренируюсь, а заодно лишний раз потянусь и развеюсь, но, как говорится, не тут-то было.

Прямо по дороге на стадион меня дважды нагоняли короткие вспышки чужих воспоминаний, несмотря на то, что блокиратор я заблаговременно активировал, поставив режим «по требованию». Затем еще