А потом снег перед ним закружился и протаял до земли.

В воздухе на секунду запахло раскалённым песком и солнцем.

Голова Тимофея безжизненно рухнула вниз. Игорь тоже обмяк, но не потерял сознания. Он во все глаза смотрел на что-то перед носом пса.

Руслан успел заметить сотканную из ветра и песка фигуру большущей собаки. Совсем не похожую на Тимофея. Длиннолапый поджарый пёс, сотканный из песчаных вихрей, был хищным, подвижным и смертоносным.

— Всё! — крикнула Катя, уходя в сторону.

Защитный контур рухнул. Под дерево метнулись все три монстра разом, и то, что только что было Тимофеем, завыло сотней ураганов и мгновенно выросло раза в три. Метель вокруг тотчас утихла, будто существо впитало её в себя. Двух монстров отшвырнуло в стороны. Третий устоял и ответил низким глухим рыком.

— Береги человека с псом! — напомнила Катя.

Точно. Они сейчас беззащитны. Руслан шагнул между телами Игоря и Тимофея и беснующимся на поляне существами. Пёс из горячего ветра и самый здоровый медведь сцепились насмерть. Сплетённые яростью и жаждой смерти, они катались по снегу, вгрызаясь в тела друг друга.

Рядом с Русланом встал Бьёрн.

— Надо метить в сердце белой смерти, ученик.

Один из «медведей» кинулся к ним. Наставник рассмеялся, зло и азартно, и одним прыжком оказался у монстра на спине. Начал бить его в спину вспыхивающим знаками ножом. Руслан хотел броситься на помощь, но третий монстр уже подбирался к Игорю.

Рюкзаком его по морде! Защита засияла, заставляя «медведя» отпрянуть. Но половина знаков погасла безвозвратно.

Руслан глянул на наставника. Тот продолжал вбивать нож в основание шеи чудовища. Перед носом монстра мельтешил Шустрик, а над ним висела наведённая хозяйкой цепь знаков, не дававшая монстру убежать или встать на дыбы, скидывая со спины человека.

Будто почувствовав его взгляд, Катя повернула голову и крикнула:

— Лови!

Бросила что-то небольшое, блестящее. Руслан рефлекторно поймал. Кулон на цепочке, густо покрытый гравировкой из знаков.

Зачем? Некогда раздумывать. Он намотал цепочку на запястье и кинулся отгонять монстра от Тимофея.

«Медведь» уклонился от удара рюкзаком. Эта тварь явно быстро обучалась. И ещё смотрела пустыми провалами так, что мороз по коже.

Монстр неожиданно кивнул и поманил Руслана лапой. Ничего более абсурдного и представить было нельзя.

Рядом вдруг раздался оглушительный треск. Руслан невольно покосился в сторону шума. Одно из деревьев — к счастью, то, что без людей, — рухнуло.

В следующий миг его опрокинуло наземь. Неподъёмная тяжесть навалилась на грудь. В лицо дохнула смрадом пасть с острыми измазанными засохшей кровью зубами.

Руслану почудился человеческий внимательный взгляд в глубине отсутствующих глаз монстра.

Белая смерть зарычала и надавила лапой ему на грудь. Туда, где сердце.

Он судорожно пытался вдохнуть. Ничего не получалось. Вместо лёгких в груди было что-то тяжёлое и тугое. Что-то, что вот-вот лопнет. Прямо сейчас.

Судорожно хрипя, Руслан попытался поднять руку и начертить знак. Пусть без ножа. Плевать. Хоть что-то.

«Медведь» покачал головой и перехватил руку видящего зубами. Руслан понял, что тот задумал. Откусить ему кисть. Чтобы человечек умер искалеченным.

— Кулон! — крикнула Катя из непостижимого далеко.

Руслан не думая поднял вторую руку с намотанной на запястье цепочкой и сунул в пасть монстра. Он почти услышал, как тварь по-человечески смеётся. Почувствовал, как смыкаются чудовищные зубы, пробивая перчатки, кожу и плоть.

…Вспышка нестерпимо яростного света взорвала голову монстра изнутри. Останки белой смерти развалились неровными кусками льда, испачканного тёмно-красным, но Руслан этого уже не видел.

Еле живой от боли и близкого взрыва, он лежал, раскинув окровавленные руки, и заново учился дышать.

Руслан с трудом приподнялся. Сел. Огляделся. От холода и яркой вспышки глаза болели одинаково сильно, ещё и слезились. Но «медведей» он бы заметил и так. К счастью, этих тварей нигде не было.

Послышался голос:

— Слезть сможете?

Это Бьёрн.

— Попробую, — сказал Сэмми.

— Да, — отозвалась Сабрина.

С ними всё вроде бы хорошо. А что с Тимофеем и Игорем?

Возле неподвижной овчарки высился песчаный пёс. Он озирался по сторонам, ему явно хотелось полетать и попрыгать на просторе. Но он поглядел на собаку, на человека, лежащего под деревом, встряхнулся и стал таким, каким был, выйдя из тела Тимофея, — силуэтом пса из горячего воздуха и песка. В следующую секунду существо потеряло форму, став маленькими вихрями. Вихри закружились между деревьями, между псом и человеком, плавя снег, и втянулись в тело овчарки.

Пёс дёрнул ушами и проворчал:

— Едва поместился! Тесно тут — жуть!

К Руслану, трущему глаза замёрзшей рукой, подошла Катя.

— Давай помогу.

Руслан поднялся сам, глядя сквозь смёрзшиеся ресницы, как поднял голову Игорь, потянулся к псу, но тот лишь слабо дёрнул хвостом в ответ, не в силах подняться.

Катя протянула руку с платком и повторила:

— Давай помогу. Ты себе сейчас заразу какую-нибудь в глаза занесёшь.

Заразы не хотелось, и Руслан позволил девушке привести себя в относительный порядок. Через некоторое время смотреть на мир стало уже не так больно.

Тимофей лежал возле своего человека, положив морду ему на колени. Сабрина уже спустилась с дерева и теперь стояла, обессиленно прислонившись к Бьёрну. Сэмми чуть отстал от подруги.

— Ну вот, другое дело! — весело заявила Катя. — Почти такой же красавчик, как всегда. Как глаза?

— Болят, — пожал плечами Руслан. — Это твоя защита была?

— Ага. Самое дорогое тебе отдала — цени.

— Спа…

Громкий хлопок прервал его на полуслове. Руслан сначала не понял, что это. Потом увидел, как падает в снег наставник.

Сабрина хрипло закричала, но тут же захлебнулась криком, когда её приятель резко дёрнул её за плечо, таща к себе. В руке у Сэмми был пистолет.

— Всем стоять на месте!

Руслан не мог отвести глаз от наставника. Тот выругался и сел, но снег вокруг него стремительно пропитывался красным.

Катя замерла, стоя лицом к Руслану и спиной к обезумевшему парню.

— О да! Как здорово! Вот она, моя минута славы! — неприятно засмеялся Сэмми.

Сабрина попыталась что-то сказать, но он с силой встряхнул её, сказав:

— Заткнись! Как меня достала твоя болтовня! Так вот, к моей минуте славы. Надеюсь, все понимают, что дрыгаться бесполезно? Пуля быстрее каждого из вас. Тихо, пёсик, не рычи. Ты сейчас даже встать не