Открыв седельную сумку, извлек из нее заботливо собранные бабушкой гостинцы: мед, ореховые сладости и ароматно пахнущий пирог, который еще был теплым.

– Это вам, – поклонился я, протягивая руки с угощениями, кожей ощущая на себе пытливый взгляд девушки.

Не знаю почему, но мне она не показалась больной. Люди с простудой обычно так не выглядят. Где раскрасневшийся нос, чих и кашель? Да и вообще, что она делала на улице, если болеет?

«Любопытно», – подметил я для себя.

Служанка юной графини, которая так и продолжала сверлить меня взглядом, спустилась со ступеней и, бегло присев передо мной, смущенно забрала гостинцы.

– Господа, – взяла слово пожилая женщина, стоявшая по правую руку от молчаливой графини, – может, чаю?

– Благодарю. Не откаж… – начал было отвечать я.

– Не думаю, что это хорошая идея, – перебила меня Ролана.

Нет, мне не показалось, в глубине ее глаз точно промелькнуло ехидство.

«Ты меня прогонишь? – опешил я, недоумевая. – Серьезно?»

– Прошу простить, лорд, но, как вам известно, я немного приболела, – ее лицо стало печальным, а уголки пухлых губ опустились. – Мне жаль вам отказывать, но…

«И почему я тебе не верю?» – хотелось спросить у нее, но, конечно же, я этого не сделал. Во-первых, мы с ней были не одни, а, во-вторых, этикет не позволял подобного. Хотя, что уж там скрывать, я бы многое отдал, чтобы посмотреть на ее реакцию, озвучив свой вопрос.

Не мог понять, откуда у меня в груди ощущалась радость, происхождение которой было неизвестным. Чему именно я радовался, что мне впервые в жизни дали отворот поворот? Судя по всему, да.

«Ты права, бабуля, – обращался я мысленно к своей боевой старушке. – Эта девушка действительно не такая, как все. Скажу больше, вы с ней даже чем-то похожи».

– Прошу прощения, господа, – деликатно кашлянула пожилая леди, – моя внучка права. Не хотелось бы, чтобы и ваше здоровье пошатнулось.

– Благодарим вас за заботу, – улыбнулся я, не сводя взгляда с юной графини, уверенно выдерживающей его.

«Ты же лжешь мне, я прав?» – спрашивал ее молчаливо, в ответ, как и ожидалось, получая уже знакомую колючую усмешку, отражающуюся в ее синих, словно океан, глазах.

– Леди Мэй Лин, – обратился я к девушке, – желаю скорейшего выздоровления! – вновь поклонившись, я развернулся к своему коню. – Кстати, – обернулся я, – на въезде мы не увидели стражей.

– Этому есть свое объяснение, – кивнула Ролана, по лицу которой было видно, что она не собирается давать развернутых объяснений.

Ее скрытность и холодность привлекали меня все сильнее, что странно.

– Я к тому, что, пока мы ехали от ворот до вашего поместья, мне повстречался ребенок, шмыгнувший за живую изгородь…

– Ребенок? – переспросила юная графиня, с лица которой в один момент слетела собранность и равнодушие, уступая место взволнованности. – Как он выглядел? – она подалась вперед, спускаясь на одну ступеньку.

– Мальчик, шесть-семь лет, – пожал я плечами, отмечая тревогу, плещущуюся в синих глазах девушки.

– Где? – спустилась она ко мне на еще одну ступень. – Где именно вы его видели?

С каждым шагом удавалось рассмотреть ее все лучше. Глупо отрицать, мне нравилось то, что я видел.

– Вон там, – махнул я рукой, – по правую сторону пруда. Именно там его и вид… Графиня, – окликнул я девушку.

Она, не дослушав, подхватила низ юбки и грациозно сбежала по ступеням. Маневренно обогнув моих стражников, Ролана устремилась в указанном направлении.

Конечно же я последовал за ней, пусть она меня об этом и не просила.

– Льюис, – звала она кого-то, смотря по сторонам. – Льюис, это ты?

От бега прическа юной графини растрепалась, и ее светлые, переливающиеся на солнце волосы рассыпались по плечам и спине, завораживающе покачиваясь из стороны в сторону от каждого шага.

Всего на секунду залюбовался этой хрупкой красавицей, чуть не пропахав землю носом, так как под ногой внезапно оказался камень.

– Льюис! – вновь позвала Ролана. – Отзовись, пожалуйста!

Остановившись, она замерла, а потом вновь рванула в ту же самую сторону, добегая до живой изгороди, о которой я и говорил.

– Кто ты? – донесся до меня мелодичный голос девушки, который, должен заметить, был нежным, а не строгим, несмотря на то, что на ее территорию пробрался чужак.

– Госпожа… простите за вторжение…

Я сразу отметил, что говорит сильно напуганный ребенок.

– Почему ты здесь? – спросила Ролана у мальчонки. – Не плачь, – прошептала она.

Услышав топот за спиной, я резко обернулся, махнув рукой стражам, тем самым подав им знак, чтобы они оставались на своих местах. Подавшись вперед, заглянул за изгородь, наблюдая поистине невероятную картину: юная графиня присела перед запачканным мальчонкой, одежда которого была знатно потрепана и явно ему великовата. Девушка поглаживала ребенка по сильно отросшим взъерошенным волосам, тем самым пытаясь его успокоить.

– Понимаете… – всхлипнул он, вытирая нос запачканным рукавом, – я хочу попросить у вас помощи… Льюис…

– Льюис? – судорожно вздохнула графиня.

– Да, – всхлипнул мальчуган, – он сказал, что можно обратиться к вам, если что-то случится…

– Что с ним?

– Его… – снова шмыгнул носом ребенок, всхлипывая. – Его схватили стражники…

– За что? – дыхание Роланы заметно участилось, а ее рука прижалась к области сердца.

– Обвиняют в краже… но он не воровал! – закричал мальчуган. – Он хотел купить хлеб на монеты, которые вы ему дали, но старик, торгующий выпечкой, заявил, что эти монеты выпали у него из кармана, а Льюис их украл…

– Где найти этого старика?! – неожиданный рык вырвался из горла Роланы, удивляя меня до невозможности.

– Старик, это полбеды… – обливался слезами мальчонка, и я понимал, в чем кроется причина его слез. – Днем Льюиса осудят…

– Осудят? – насторожилась юная графиня.

– Да, – теперь уже я взял слово. – И, если ему не помочь, то мальчишке отрубят руку…

19. Понесет ответственность!

Ролана

– Отрубят… руку… – прошептала я, тяжело дыша. – За что? За то, что он не виноват?

«Боже… что за мир такой?! Две твари травят пожилого человека, а над детьми издеваются все, кому не лень!»

– Таковы законы, – произнес сын герцога, отслеживая мои эмоции, которые