Тень вновь появилась между деревьями, теперь ближе, и я смог разглядеть её. Это был гигантский зверь, похожий на помесь волка и медведя, с длинной гривой, развевающейся, словно на ветру. Но самым странным было то, что зверь казался полупрозрачным, как призрак, и сквозь его тело просвечивали стволы деревьев.

Существо бросилось на культистов, и в лесу раздались крики ужаса. Оно, казалось, было неуязвимо для их магии — заклинания просто проходили сквозь него, не причиняя вреда. А вот его когти и клыки, похоже, были вполне материальны, судя по воплям тех, кто оказался слишком близко.

— Бежим! — закричал кто-то. — Это дух-хранитель леса!

Культисты в панике бросились врассыпную. Некоторые всё ещё пытались атаковать, но большинство понеслось прочь, спотыкаясь и падая.

Шумилова воспользовалась замешательством и отступила ко мне, готовая защищать до последнего. Но, похоже, в этом не было необходимости. Призрачный зверь не проявлял к нам враждебности. Напротив, расправившись с последними не успевшими сбежать культистами, он медленно приблизился и остановился в нескольких шагах, внимательно изучая нас шестью светящимися голубыми глазами.

— Невероятно, — прошептала Шумилова. — Это же Сумрак, фамильяр самого Григория Кротова. Я видела его изображение в старинных манускриптах!

Теперь, когда он подошел вплотную, я мог разглядеть каждую деталь его удивительного облика. Могучая шея была обрамлена воротником из более темной, почти синей шерсти, которая слегка светилась в полумраке леса. Клыки, выступающие из чуть приоткрытой пасти, словно были выточены из полупрозрачного горного хрусталя и тоже испускали мягкое свечение.

От его тела исходил странный аромат — смесь озона, как перед грозой, горных трав и чего-то неуловимо древнего, словно запах старинных фолиантов и магических чернил. Когда он дышал, с каждым выдохом в воздухе возникали крошечные голубые искры, танцующие вокруг его морды несколько мгновений, прежде чем раствориться.

Глаза зверя смотрели на нас не мигая, и, к моему удивлению, в их взгляде не было ни агрессии, ни страха — лишь глубокое, почти человеческое любопытство и… узнавание? Особенно пристально он разглядывал меня, словно видел что-то, скрытое от остальных.

Его аура была настолько мощной, что даже бушующий в моих венах яд, казалось, отступил перед этой древней магией. Шумилова рядом со мной застыла, не смея шевельнуться, и я видел, как на ее лице благоговейный трепет борется с профессиональным любопытством.

Призрачный зверь склонил могучую голову набок, словно понимая каждое слово. Затем сделал ещё шаг вперёд, от которого земля под его лапами слегка засветилась голубыми рунными символами, и неожиданно опустился на передние лапы, словно склоняясь в поклоне.

— Что происходит? — прохрипел я, чувствуя, как яд всё сильнее сковывает тело.

— Кажется, он признал в тебе кого-то, — задумчиво произнесла Шумилова. — Может быть, потому что ты активировал артефакт…

Призрак поднялся и сделал несколько шагов в сторону густых зарослей, затем оглянулся, словно приглашая следовать за ним.

— Он хочет, чтобы мы пошли с ним, — сказала Шумилова. — Вопрос в том, можем ли мы доверять духу Основателя?

— Выбора особого нет, — я с трудом сглотнул. — Яд действует всё сильнее, да и культисты наверняка вернутся с подкреплением. К тому же… вы действительно считаете, что эта махина так спокойно нас отпустит?

Шумилова нахмурилась, но кивнула. Она помогла мне подняться на ноги, и мы, спотыкаясь, двинулись вслед за призрачным фамильяром. Пушистик, как ни странно, не выказывал беспокойства — он следовал за Сумраком так, словно это был его давний приятель.

Призрак вёл нас через заросли, по едва заметным тропам, которых я раньше не замечал. Путь казался запутанным, но Сумрак двигался целеустремлённо, время от времени оглядываясь, чтобы убедиться, что мы не отстаём.

На этот раз магические твари не пытались нападать. Напротив — они сознательно отступали, бросаясь в сторону, лишь завидев силуэт Сумрака. Будто чувствовали, что за ним скрывается что-то гораздо более древнее и опасное, чем они сами.

— Нам повезло, — тихо сказала Шумилова, поддерживая меня. — Фамильяры Основателей — создания легендарные. Говорят, они обладали не меньшей силой, чем сами маги.

— Но почему он помогает нам? — прохрипел я, с трудом переставляя ноги.

— Не знаю, — честно призналась Шумилова. — Может быть, из-за артефакта, который ты активировал. Или, возможно, он почувствовал в тебе что-то особенное.

Мы продолжали идти, и с каждым шагом лес вокруг становился всё более странным. Деревья здесь были древними, с искривлёнными стволами и ветвями, сплетающимися в причудливые узоры. Некоторые растения светились мягким голубоватым светом, другие источали странные звуки, похожие на тихое пение. Воздух был напоён ароматами неизвестных трав и цветов.

Внезапно Сумрак остановился перед огромным дубом, чьи ветви, казалось, уходили прямо в небо. В основании ствола виднелась расщелина, достаточно большая, чтобы в неё мог пролезть человек. Призрак повернулся к нам и издал низкий гортанный звук, явно приглашающий следовать за ним.

— Он ведёт нас в какое-то убежище, — сказала Шумилова, поддерживая меня. — Ты сможешь пролезть?

Я с сомнением посмотрел на узкую щель. В моём нынешнем состоянии это было непростой задачей. Но что ещё мне оставалось?

— Придётся, — ответил я, и мы осторожно приблизились к расщелине.

Сумрак исчез внутри, словно растворившись в темноте. Пушистик не колеблясь последовал за ним. Шумилова помогла мне протиснуться в узкий проход, и мы оказались в полной темноте.

— Ярче! — прошептала Шумилова, и её палочка засветилась мягким белым светом.

Мы находились в начале длинного туннеля, уходящего вглубь. Стены были выложены гладким камнем, на котором виднелись руны, похожие на те, что были на маяке. Некоторые из них тускло светились, реагируя на наше присутствие.

— Это место создано искусственно, — произнесла Шумилова, разглядывая стены. — Древняя магия, очень мощная. Чувствуешь?

Я кивнул. Даже в моём полуотравленном состоянии я ощущал силу, исходящую от этих стен. Она была тёплой, почти уютной, как объятия родного человека.

Сумрак терпеливо ждал впереди, его призрачное тело излучало мягкое голубое сияние, освещая дорогу. Мы двинулись за ним, и по мере продвижения туннель расширялся, пока наконец не вывел нас в просторную пещеру.

То, что мы увидели, заставило нас застыть в изумлении. Пещера была огромной, с высоким куполообразным потолком, который, казалось, был усыпан мерцающими звёздами. Но это были не настоящие звёзды, а тысячи крошечных светящихся кристаллов, вкраплённых в камень.

В центре пещеры находилось небольшое озеро с удивительно прозрачной водой, в которой отражался свет кристаллов. Вокруг озера росли странные растения, некоторые из которых