— Буду только рад.

— Хоть настрой боевой! И то радует. — усмехнулся Велемир и похлопал меня по плечу: — В общем, хочу предупредить сразу — поблажек я не даю. Не потому, что я тиран, а потому что от качества тренировок зависит твоя жизнь. А также, жизни тех, кого ты будешь защищать. И самое главное… О! Смотри! Это же Король Блаканов!

— Где⁈

Хлёсткий удар, и я тут же упал на доски.

— Всегда. Будь. Наготове. Исчадия никогда не предупреждают! Они всегда нападают внезапно, когда ты этого совсем не ждёшь. Они никогда не берут в плен. Не щадят. И даже если… Кхм… ДАЖЕ ЕСЛИ тебе покажется, что с одной из этих тварей можно договориться — можешь сразу же вспороть себе живот! ЗАПОМНИ — исчадия врут.

— Так! Стоп-стоп-стоп! Исчадия… врут? Они… умеют говорить?

— Скажу больше, рекрут. Иногда исчадий практически невозможно отличить от людей. Но во тьме их зрачки всегда будут светиться красным. Помни об этом! Они могут имитировать человеческие эмоции, чтобы втереться в доверие. Могут давить на жалость… Могут узнать все твои слабые места и использовать это. Поэтому, чтобы не случилось — ИСЧАДИЕ ДОЛЖНО СДОХНУТЬ! Причём, сразу, как только ты его увидел.

— Ничего не понятно, но очень интересно.

— Поймёшь, как увидишь. Главное — пока слушай и мотай на ус! Ах да… Забыл о самом важном. Прежде, чем приступить к тренировкам — нужно привести твоё тело в порядок.

— Это, как?

— Суповой набор на охоте не выживет.

— То есть, вы можете нарастить мне мышечную массу?

— Нарастишь ты её сам. Я лишь могу при помощи зелий немного улучшить то, что есть. К примеру, повысить сопротивляемость ядам. Увеличить выносливость. Увеличить болевой порог. Исчадия любят пытать… Пускай они не испытывают эмоций, но мне всегда казалось, будто пытки приносят им некое подобие удовольствия. Это важно! Поэтому, я сделаю из тебя кремня. Ну… или хотя бы его подобие.

— Звучит обнадёживающе.

— Ещё бы! Значит, внимательно слушай меня. Делай то, что я тебе говорю. И главное — следи за собой. Будь осторожен! И, может быть, не закончишь, как Тень.

— Понял…

* * *

Каюта Велемира больше напоминала лабораторию чародея. На немногочисленной мебели стояло множество самых разных агрегатов из стекла и метала. В некоторых циркулировали разноцветные жидкости. Поначалу мне даже показалось, что это яды…

А ещё здесь было очень много банок. В некоторых хранились человеческие (или не очень) органы. А в остальных… мне даже подумать об этом страшно. Велемир явно был помешанным фанатиком, про которого говорят: «женат на своей работе».

— Скажите, а ваши методы… Они полностью подготовят мое тело к… охоте? — поинтересовался я, когда старый охотник усадил меня в древний аналог стоматологического кресла.

— Что? Не-е-ет. Мои, как ты выразился, методы, лишь запустят твою метаморфозу! И если ты рассчитываешь сразу стать прекрасной бабочкой Монархом — вынужден тебя разочаровать. Тренировки, питание, хороший сон и практика. Много практики! Только это сможет превратить тебя в настоящего Монарха охотничьего мира. А я же могу сделать из тебя… гусеницу.

— Гусеницу?

— Ага! Пред-Монарх. Неуклюжая и несуразная дичь, которую могут сожрать даже самые маленькие и безобидные птицы. Но всё с чего-то начинается, рекрут! К примеру — путь бабочки ВСЕГДА начинается с гусеницы. А дальше, всё уже будет зависеть от множества внешних факторов. Ну, и, конечно же, от тебя самого. Так… — Велемир принялся копаться в своих склянках с разноцветными жидкостями: — С чего бы нам начать? Ах да! Настойка тысячелистника… Она подготовит тело и ослабит боль.

— А это сильно больно?

— Чёрт его знает… Я уже пару сотен лет, ничего себе не вкалывал. Уже и не припомню, каково это?

— Ладно. Я вас услышал.

Думаю, сейчас не самое время бояться. Помню, когда-то давно меня дико пугали зубные врачи. Мол, они же такие страшные! Зубы сверлят… У-у-у, злодеи. Но повзрослев, я стал бояться не самих стоматологов, а цен за их услуги. Вот там, да. Реальный ужас!

— Задирай рукав. — Велемир вытащил приспособление, отдалённо напоминающее внебрачного сына покрасочного пульверизатора и медицинского шприца.

Послушно подняв рукав, я сам того не желая начал сжиматься. Помню, аналогичная реакция у меня была, когда в детстве брали кровь из безымянного пальца… Очень неприятная процедура.

— Да не трясись! Всё хорошо. — усмехнулся Велемир, и обработав моё плечо вонючим раствором, воткнул иглу.

Ну-у… не сказать, что сильно больно. Скорее, просто неприятно.

— Что? Умираешь от боли? — поинтересовался старый охотник.

— Нет.

— Ну, вот? А ты боялся! — с этими словами Велемир ввёл мне снадобье.

Поначалу я ничего не почувствовал. Но через пару секунд меня резко накрыл жар… На лбу выступила испарина. Всё тело затрясло! Я не понимал, жарко мне или уже холодно? Просто было дико хреново…

— Тише! Это нормальная реакция. Всё хорошо! Сердце выдержало. — объявил злобный доктор и вновь похлопал меня по плечу.

— А могло не выдержать⁈ — ужаснулся я.

— Ну, конечно! Всякое бывает. Я ж понятия не имею, что там у тебя с организмом?

— О, простите… Не взял свою амбулаторную карту.

— Понятия не имею, о чём ты, но судя по интонации — это был юмор. А значит — жить будешь! Давай, следующую.

— А может, возьмём передышку?

— Отчего? Так, давай-ка без стонотства! Быстрее начнём — быстрее закончим. — обработав иглу шприца подозрительным паром, Велемир вновь начал копаться в своих разноцветных склянках: — Так… Это не то. Усиление слуха? Рано… Порвёт ушные раковины. Усиление обоняния? Нет… Выплюнешь лёгкие… О! Увеличение выносливости. То, что нам надо!

И вновь процедура обработки иглы паром, смазывание моего плеча и укол… На этот раз, мне показалось, что по всему телу прошёлся электрический разряд. Конечно, не так больно, как с тысячалистником, но всё ещё очень неприятно.

— Так… Увеличение болевого порога.

— А мы не могли сразу его сделать?

— Не мешай! Я лучше знаю. — отмахнулся Велемир, вкрутив очередную склянку в свой шприц.

И вновь моё многострадальное плечо атаковали иглой с новой порцией самых неожиданных ощущений. Зелье для увеличения болевого порога подействовало странно…