Он сделал паузу, словно желая, чтобы каждое его слово въелось в их память.

— Думайте, — наконец произнёс он и, поднявшись из кресла, направился к выходу. У дверей задержался, словно, что-то забыл, и развернувшись, бросил взгляд на Луизу и почти мягко добавил: — И вот ещё что. Сегодня к тебе заглянет портной. Хочу, чтобы ты выглядела сногсшибательно…

Сразу же после столь необычного пожелания, он развернулся и вышел за дверь. Несколько секунд девушки сидели молча, потом Мария не выдержала:

— Ну и что это сейчас было? — раздражённая разговором с предателем, спросила Мария. — Он и правда думает, что мы будем с ним сотрудничать?

— Маш, — Луиза посмотрела на княжну с лёгкой тенью снисхождения. — Давай не будем рубить сплеча.

— А как иначе? — Мария резко вскинула руки, в её голосе зазвенело возмущение.

— Маш, скажи честно, тебе жить надоело? — Луиза стала строже, и её голос зазвучал холоднее. — Ты ведь понимаешь, что он может в любой момент открутить нам головы, и никто даже слова не скажет?

— Если бы он хотел, сделал бы это давно… — Мария пожала плечами. Её слова прозвучали так, словно она пыталась убедить в этом саму себя.

Луизе оставалось лишь тяжело вздохнуть. Она не хотела пугать княжну ещё больше. Мария и так выглядела напряжённой, готовой вспыхнуть от любого слова. Сейчас баронессу, куда сильнее тревожило другое: портной. Станислав явно решил продолжить свои попытки ухаживания, и это было, мягко говоря, пугающе. Он мог быть обаятельным, когда хотел, но также она понимала, что за этой маской скрывался настоящий хищник, и Луиза прекрасно это понимала.

— Алиса! — решив сменить тему, баронесса повернулась к подруге. — Признавайся, что случилось?

Щёки девушки мгновенно вспыхнули алым. Но, вздохнув, она всё же не стала скрывать и рассказала о случае с тюремным надзирателем. Голос её дрожал, будто она сама до конца не верила, что всё произошло наяву.

— Я думала, мне всё это померещилось, когда я лежала в бреду… — Мария выдохнула и с искренностью посмотрела на Алису. — Спасибо…

Никто не стал осуждать девушку, не сказал, что она поступила неправильно. Все понимали, что в тот момент выбора почти не было. А если бы Алиса не позвала на помощь Станислава, то всё могло закончиться куда хуже.

— И всё же… — Мария нахмурилась и вернулась к главному. — Что мы будем делать? Что, если он врёт нам прямо в лицо? Мы доверимся ему и сами приведём друзей к нему в руки.

— Ну, распознать ложь мы всегда сможем, — Луиза перевела взгляд на Алису, и в её глазах мелькнула поддерживающая улыбка. — Верно?

— Да, — кивнула та, всё ещё смущённая, но уверенная в своих силах.

— В таком случае предлагаю заранее продумать вопросы, которые мы ему зададим в следующий раз, — продолжила Луиза, постаравшись придать голосу деловой тон. — Чтобы у нас был хоть какой-то шанс поймать его на слове.

— Не нравится мне всё это… — пробурчала Мария и потянулась к папкам. — Вы же понимаете, что здесь далеко не все. Например, нет Сергея и его группы. Зато есть Базилио, но нет Вьюги. Почему? Он что, решил оставить только тех, кто ему удобен? А что будет с остальными? И почему он так уверен, что никто не откажется?

— Не знаю, — Луиза покачала головой.

С каждым новым вопросом Марии становилось только тяжелее. Баронесса же прекрасно понимала, что судьба остальных уже предрешена. Станислав будет манипулировать ими так же, как манипулирует ею, угрожая жизнями близких. А тех, кто окажется сотрудничать, скорее всего, решит поймать привычными методами, чтобы наделать побольше шума…

(Мир холода, огня и ветров)

Появление настоящего Владыки Хальдроса застало меня врасплох. Я был уверен, что у меня есть ещё немного времени, прежде чем он заявится, но не судьба. Я выпустил вперёд «волшебные нити», подцепив ими куски кромов, в которых находился запас чистой энергии, и поспешил обратно к городу.

— Простите, парни, но дальше вы сами по себе… — прошептал я, скользнув взглядом по ледяной армии, которая всё так же неумолимо двигалась в сторону оранжевого купола.

Если я задержусь здесь хоть на миг, пострадают остальные. Как назло, именно в этот момент на той стороне ущелья началось наше наступление. Жаль, что мои клоны развеялись и я больше не мог подсмотреть, как идут дела. Но чем ближе я подлетал к городу, тем явственнее становилась белая сверкающая лента, беснующаяся в самом центре.

Я активировал на ней «око Шарга» и увидел Владыку Хальдроса, который находился в обличии серебряного дракона и гнался за Белмором, играя с ним, как кошка с мышью.

— Вот же отморозок, — пробормотал я сквозь зубы, глядя на Белмора. — И хватило же ему мозгов вступить в противостояние с Хранителем.

Закончить мысль я не успел. Хальдрос внезапно рванул вперёд, переместившись к Белмору вплотную. Он буквально хлопнул лапами, создав взрывную волну, которая отбросила вождя белых кромов прямо в скалу. Удар оказался такой силы, что от приземления посыпались камни, а сама гора в том месте содрогнулась.

— Чёрт! — нахмурился я. Шансов перенести такой удар у крома был ничтожно мало.

И тут всё небо над городом вспыхнуло красным заревом. Тучи, словно по невидимой команде, разошлись в стороны, обнажая портал в чистое синее утреннее небо. Яркие лучи солнца пробились вниз, рассекли пространство, осветив ледяные пики и часть гор. Вместе с этим светом стремительно пикировал чёрный дракон. Он не издал ни звука — лишь молча выставил вперёд свои мощные лапы, чтобы вонзить их в противника.

— Как и обещал… — прошептал я, затаив дыхание, наблюдая за эпичностью момента.

Подтащив к себе первый ледяной куб, я выхватил божественный клинок и с лёгкостью вогнал его в лёд. Я не должен отвлекаться от собственных задач, пока добираюсь до Хранителей.

Чёрный дракон достиг цели, но Хальдрос в последний миг исчез, перевоплотившись в свой привычный облик ледяного. Стремительный удар не достиг цели, и Фаергарн, не сумев затормозить, рухнул ниже. Его массивное тело врезалось в полуразрушенный замок,