- Может, для начала отправим туда Ромпо? – предложил Туари, замедляя шаг и не слишком торопясь подниматься на холм по бетонным плитам дороги.

- И что толку? – раздраженно спросил второй разведчик, крупный негр по имени Калеб, чьё слово сейчас было решающим. – Не тупи, Туари, сколько раз тебе повторять, что я не могу видеть глазами Ромпо, а говорить он не умеет.

- Если по твоей сколопендре начнут стрелять, мы это увидим, - возразил индеец, по давней привычке поправив воткнутый в густые волосы пучок ярких перьев. Из-за этого украшения над ним иногда посмеивались, но Туари было плевать – ему нравились старые традиции предков, хоть он и знал о них не так уж много.

- Ромпо – не сколопендра, - устало произнес негр. – Будешь его так называть, прикажу ему укоротить твой длинный язык.

Перепалки по поводу многоногого боевого голема были в их отряде старой традицией. Сам Калеб его очень ценил и крайне болезненно относился к тому, что его магического питомца регулярно называли то сколопендрой, то просто чужой тварью. Впрочем, дальше ругани это возмущение никогда не заходило.

- Ладно, пусть будет Ромпо, - терпеливо согласился Туари. – Даже, если хочешь, Великий и Ужасный Ромпо. Только пусть лучше он первым поднимется на холм. Его не так просто убить, а нам подставлять свои тушки под то, что может оттуда прилететь, совсем не обязательно.

- Трусливый койот, - проворчал Калеб, однако всё же снял с пояса жезл тайкунов. Судя по всему, зря рисковать собственной шкурой ему тоже не слишком хотелось.

Чернокожий разведчик вытянул руку с жезлом в сторону голема. Желто-оранжевые и фиолетовые камни в его навершии коротко вспыхнули, и на мгновение их связала с головой Ромпо тонкая светящаяся нить. Голем дернулся и слегка крутнулся на месте, но потом всё же направился к вершине холма, негромко цокая когтями по бетонным плитам. Впрочем, этот звук почти сразу исчез. Ромпо по приказу хозяина активировал маскировочный полог и практически полностью слился с окружающей местностью.

- Он на вершине, - спустя пару минут сообщил негр. – Судя по всему ничего опасного там нет.

- Может, прикажешь ему снять маскировку? – предложил Туари. – Ну, или хотя бы уменьшить плотность полога. Если там кто-то есть, пусть они себя проявят.

- Обойдешься, - негромко проворчал Калеб. – Ромпо ценнее, чем десяток таких, как ты. Я не собираюсь зря им рисковать. Идем.

Индеец демонстративно тяжело вздохнул и зашагал вверх по дороге вслед за командиром. По мере подъема на холм перед ними открывался всё более широкий обзор, но полностью оценить масштабы произошедшей здесь катастрофы разведчики смогли только поднявшись на вершину.

- Хорошо, что после войны люди сюда не вернулись, - потрясенно произнес Калеб.

- Это точно, - Туари вынул из прически одно из перьев и задумчиво почесал им за ухом. – Но теперь губернатор нашим докладом точно будет доволен.

- Несомненно, - с довольной усмешкой кивнул негр. – Сначала два очень осведомленных пленника, а теперь ещё и этот подарок с небес. Ты, кажется, мечтал купить дом в центре Нью-Кливленда? Думаю, можешь начинать присматривать. Да и твоя Эхои теперь никуда от тебя не денется. Хоть она и дочь мэра, но от предложения такого удачливого воина точно не откажется.

Привычных руин довоенного города больше не существовало, хотя остовы отдельных зданий кое-где по окраинам уцелели. Однако доминантой всего пейзажа были теперь не они. На месте развалин зияла обширная воронка, посреди которой косо зарывшись в землю лежал огромный обломок космического корабля. Боевого корабля, что не вызывало никаких сомнений. При проходе через плотные слои атмосферы и в результате удара о землю он сильно пострадал, но, несмотря на широкие проломы в броне, частично сохранил форму корпуса и целостность конструкции. Туари отлично понимал, что Калеб прав, и за такую находку их ждет очень щедрая награда, однако бурной радости по этому поводу он не испытывал.

- С домом я, пожалуй, повременю, - отрицательно качнул головой индеец. – Тем более в центре Нью-Кливленда.

- Что так? Неужто передумал делать предложение медноволосой Эхои? – настроение у его чернокожего товарища по-прежнему оставалось приподнятым.

- Не передумал, но мне очень не понравились слова пленника по имени Хаг. Он сказал, что в космосе над нами произошло крупное сражение, в котором погибло много боевых кораблей. Теперь я вижу, что он не соврал. Рядом с нашей планетой опять сошлись в схватке пришельцы, и это значит, что Земля находится на пороге второй Чужой войны. А теперь вспомни, что стало с нашими городами полтора века назад. И ты предлагаешь мне купить дом в центре Нью-Кливленда? Лучше уж я потрачу награду на создание убежища где-нибудь в глухом лесу, где рядом много воды и хорошая охота. Я даже, кажется, знаю подходящее место. Там мы с Эхои сможем пережить новый апокалипсис. Она не только красавица, но и очень умная девочка. Идея променять шикарный дом на лесную землянку её, конечно, не обрадует, но уверен, Эхои всё поймет и согласится, а я уж постараюсь обеспечить ей хотя бы минимальный комфорт.

- Умеешь ты испортить момент триумфа, - Калеб зло сплюнул в сторону. – Может ещё и не будет никакого нового вторжения. Этот Хаг утверждает, что кибы и тайкуны теперь союзники, а сражались они с некой третьей силой, о которой никто ничего толком не знает, кроме того, что это именно она спровоцировала начало Чужой войны.

- И что теперь? Даже если он говорит правду, что это меняет для нас? Полтора века назад на Земле выясняли отношения кибы и тайкуны. Результат тебе известен. А теперь в схватке сойдутся уже три противника, но поле боя останется прежним. Им зачем-то нужна наша планета, и они опять будут здесь сражаться.

- Какой же ты упертый, Туари, -