— Ты жив, — на всякий случай напомнил я человеку, который в юности учил меня. — И Ил тут ни причём. Тебя отравил Отец Табунов.

Элфи округлила глаза, а грибной рыцарь едва заметно пожал открытым плечом:

— Кто бы ни был следствием, всё упирается в причину — Ил. И не важно, как я вдохнул споры. Сам или мне их подкинули по злому умыслу.

— Постойте! — Элфи за разъяснениями повернулась ко мне. — Твой знакомый что? Светозарный, раз он видел Отца Табунов, погибшего так давно?!

Морхельнкригер расхохотался и шляпки грибов колонии замерцали, переливаясь светом от бордового до светло-сиреневого.

— Светозарный?! Ох, юная душа! Светозарный! Нет. Я хоть и уродлив теперь, но не принадлежу к этому племени. У меня никогда не было таких способностей к магии, в отличие от твоего славного предка, — и продолжил, забавляясь: — Да, мы были знакомы со Штефаном Хонишблумом. Во время восстания я стал его телохранителем и другом. И был вместе с ним до тех пор, пока не приключилась эта неприятность, изменившая меня.

— Верный неподкупный рыцарь, — негромко сказал я, глядя в глаза, блеснувшие в прорези шлема. — Он не раз и не два спасал Когтеточке жизнь, защищая, закрывая собой, сражаясь с его врагами. Перед тобой один из Храбрых людей. Точнее последний из живых Храбрых людей.

Мне тоже когда-то было тяжело осознать, что я говорю с человеком, жившим в эпоху освобождения от Птиц, освоения Ила и сражения между Светозарными. И если этого мало, то вот ещё — довольно странно знать, что он служил, охранял и делил одну судьбу с основателем моего рода, героем, ставшим легендой.

— Всё так, — в его голосе теперь слышалась печаль. — Когда-то я поклялся ему отдать свою жизнь, чтобы он смог совершить предначертанное. А ещё заботиться и помогать его семье, если Одноликая заберёт его удачу. Слово, данное тогда, всё ещё крепко, пусть и могу исполнить малое. Поэтому я всё ещё служу его потомкам и жду. Жду и буду ждать до скончания веков, пока Сытый Птах не уронит луну на наш мир и пока вы сможете приходить ко мне. Моя верность нерушима.

— Как звали тебя прежде? — спросила Элфи. — До того, как ты стал Грибным рыцарем? У Когтеточки было несколько верных друзей, слуг, воинов. Какой из них ты?

— Все мы погибли в Иле. По разным причинам. Так ли важны прошлые имена, юная ритесса?

— Он не любит вспоминать.

— Не люблю, — согласился со мной Морхельнкригер. — Воспоминания шепчут мне лишь о неудачах. И нарушенной клятве. Ибо, заразившись, я оставил своего господина, ушёл умирать в погибшую церковь, но Рут распорядилась иначе. Я влачу жизнь под вечным месяцем, а мой риттер давно мёртв, исчезнув в этих пространствах. Но если это так важно для гостьи, то меня знали как Дитрида. Дитрид Зелёный щит.

Элфи присела в реверансе и ни соломенный плащ, ни мужской камзол не скрыли изящества её движения:

— Для меня честь.

— И всё же моё имя ничего не говорит тебе, — усмешка у него была кривой, но не злой. Понимающей, как устроен мир. — Да, юная ритесса, такова правда жизни: даже дети знают имена чудовищ, но мало кому интересны добрые рыцари. Когтеточка скорее исключение из правил, ибо память человеческая коротка и лишь ужасные вещи в ней задерживаются на годы. Но я нисколько не печалюсь этому и даже рад, что скромного рыцаря в Айурэ помнит только угасающий род его несчастного господина.

— Не скромничай, Морхельнкригер. Не в честь ли тебя назвали Зелёную ветвь магии?

— Просто насмешка юной Ваэлинт Тегадэ, — отмахнулся он и пояснил для Элфи. — Мой щит был зелёного цвета, и я закрыл им Когтеточку от атаки Птицы, в битве на склонах Курганов Рут. О, он был так надёжен, мой щит: выдержал страшный удар когтей, стерпел колдовство, дал выжить и мне и господину. И тогда Ваэлинт решила, что защитная ветвь колдовства обязательно должна стать Зелёной. «Ничто так не защитит, как железяка Дитрида», смеясь, сказала она. Как же Ваэлинт была красива…

В его голосе послышалась тоска о прошлом. Я впервые слышал от него об Осеннем Костре. Элфи внезапно подошла, коснулась его руки, отчего он замер, переведя на неё удивлённый взгляд:

— Никому из нас не дано понять, что ты потерял и что видел. Я могу лишь сожалеть вместе с тобой.

Он осторожно, подушечками пальцев, коснулся платинового локона, выбившегося из-под её треуголки:

— Ты так добра, юная ритесса. Тебе не стоило приходить в Ил. Он пожирает доброту, точно голодный дикий пёс новорождённых крольчат. Зачем ты это делаешь с ней, Раус? Вручаешь такую тяжёлую ношу.

Я мог бы объяснить «зачем». Но он бы не понял, если бы узнал правду. Так что сказал лишь четверть от полноты истины.

— Потому что, если меня не станет, она всё равно придёт сюда. Ил призовёт. Ты знаешь, как это было с моим предком. И со всеми остальными.

Он в ответ лишь кивнул.

— А если она придёт сама, начнёт исследовать уголки, искать истину, быть может, стремиться к Гнезду… — я развёл руками, давая им, внимательно слушавшим меня, самим вообразить, что тогда случится.

— Ради этого ты пришёл? Или есть и другая причина? — он прищурил глаза. — Я чувствую, что у тебя на душе сова точит когти.

Да. И она уже оставила борозду. Воронку. Пропасть, залитую водой Эрвенорд, в которой навсегда сгинула Оделия.

— Кое-что случилось в Айурэ. Мне интересно, что ты об этом думаешь.

— С удовольствием выслушаю. Что-нибудь удалось принести? — с надеждой спросил он.

Я извлёк из сумки обмотанную в несколько тряпок пузатую бутылку креплёного вина. Столь крепкого, что оценить его мог только Амбруаз. Повезло, что за время пути через Ил она всё-таки не разбилась. Порой такое случалось и Морхельнкригер оставался без подарка.

— Хо-хо! — он ловко схватил бутылку, затем вернул мне. — Не мог бы ты, мой друг…

Я сломал сургуч, вытащил пробку, ибо он, со своей силищей и одной рукой, был способен только отломить горлышко.

Затем хозяин надолго присосался к ней, так, что большой острый кадык судорожно дёргался после каждого глотка.

— Остановись! — смеясь, сказал я ему. — Она закончится через несколько секунд.

Он перевёл дух, счастливо улыбнулся и грибы вокруг начали медленно