Эмми старательно делала вид, будто не понимает, с какой целью в их доме появляется лорд Додсон, она накапливала силы и фразы для битвы за свою свободу. Но три дня назад за завтраком тетя Маргарет впервые заговорила о возможной помолвке.

– Дорогая, я от тебя никогда не скрывала своих намерений. Ты должна выйти замуж за человека, связи, положение и деньги которого принесут максимальную пользу нашей семье. Это твой долг. Тут и обсуждать нечего. – Тетя Маргарет небрежно отправила чайную ложку на блюдце, и та жалобно звякнула. – И я дала тебе время хорошенько подумать и принять свою миссию. Теперь же, когда лорд Додсон явно определился и не скрывает своих намерений, я требую от тебя необходимого поведения. Особы со скучающим выражением лица никому не интересны и непривлекательны. Я потратила достаточно денег на уроки мисс Крайтон, и она объясняла тебе, как правильно себя вести с мужчинами, как завлечь их и покрепче привязать к себе. Я не собираюсь подбирать выражения, потому что ты уже взрослая и должна понимать, в чем есть выгода, а в чем ее нет. И ты обязана слушаться меня беспрекословно. – Тетя Маргарет выдержала паузу и побарабанила пальцами по столу. – И еще ты должна быть мне благодарна, потому что я позаботилась о твоем будущем. Лорд Додсон очень богатый человек и пожилой. Эмми, роди ребенка и однажды ты станешь счастливой вдовой.

– Как ты, мама! – хохотнул Хью, откинулся на спинку стула, перевел взгляд на Эмми, надменно приподнял голову и добавил: – Сестренка, я с удовольствием поведу тебя к алтарю.

– Не перебивай меня, – спокойно сказала Маргарет Эддингтон сыну и продолжила: – Конечно, я не дам своего согласия лорду Додсону просто так. Мое согласие стоит дорого… Но тебя, Эмми, нюансы этой сделки точно не касаются. Тебе предстоит жить в роскоши, а это, поверь, не мало. Надеюсь, ты все поняла и будешь умницей. – Маргарет Эддингтон снисходительно улыбнулась, но ее голубые глаза предостерегающе блеснули. – Повторяю, ты должна делать все, чтобы лорд Додсон как можно скорее решился на брак. Заманивай его в сети, кокетничай, приближай и отдаляй. Ты не глупая и справишься. Все ясно?

Эмми ждала этой минуты, она даже репетировала ответ, но шагнуть в бездну всегда трудно.

– Я не выйду замуж за лорда Додсона. Он мне неприятен, и я не смогу быть с ним счастлива.

Хью качнулся на стуле, хлопнул ладонью по краю стола так, что подпрыгнула посуда, и громко захохотал, закинув голову назад.

– Прекрати, – ледяным тоном осекла сына Маргарет Эддингтон, перевела взгляд на Эмми и добавила шипящим шепотом: – Моя дорогая… Ты будешь делать то, что я говорю. По-хорошему или по-плохому… Выбирай.

– Мама, второй вариант даже интереснее, – прокомментировал Хью, хватая салфетку со стола и завязывая ее узлом.

Эмми тогда ничего не ответила, но она не собиралась сдаваться. Даже если ее свяжут и притащат к алтарю, она будет кричать: «Нет, нет, нет, я не согласна!»

Сейчас, когда нашлась Габи, Эмми не хотела об этом думать, такой прекрасный день нельзя омрачать тяжелыми мыслями.

– Наверное, через час или два Габи уже встретится с Алексеем…

* * *

Она вышла из номера, и Глеб сдержал порыв подойти и обнять. И вряд ли бы он смог объяснить, почему. На лице Даши не было косметики, а волосы она заплела в обычную косу, украшением которой являлась лишь зеленая резинка. Но у Глеба сердце дернулось от этой естественной красоты и выразительного взгляда больших карих глаз.

«Только ты умеешь так смотреть. Интересно, герои твоих книг считают тебя доброй или безжалостной?»

Глеб подошел ближе, взял Дашу за руку и бодро произнес:

– Выбирай, где будем завтракать.

– Я очень хочу сырников, и если ты знаешь место, где можно съесть самые вкусные на свете, то я готова без промедления следовать за тобой. – Она улыбнулась и, подтверждая слова, сжала его пальцы.

«Пристрелите меня, пожалуйста, пока я не сошел с ума, – мысленно усмехнулся Глеб, впитывая тепло прикосновения, позволяя тягучему счастью растечься по душе, не оставляя свободного места. – Как я раньше жил без всего этого, а? Не перестаю задаваться этим вопросом».

Притянув Дашу, Глеб нежно и коротко поцеловал ее в губы, прижал к себе, обвил руками и шепнул:

– Обещаю найти для тебя самые лучшие сырники во вселенной.

Выбрав на берегу ресторан, они устроились за белоснежным столиком под зонтом светлого сливочного цвета. Глеб заказал себе омлет с креветками и овощной салат с мягким острым сыром. И то, и другое он ел неторопливо, впитывая атмосферу долгожданного утра, любуясь Дашей. Он старался не смотреть на нее постоянно, а то так и сырником поперхнуться можно. Глеб улыбнулся и спросил:

– Долго тебе еще писать роман? Когда уже закончатся мои муки?

– Практика показывает, что свобода не приходит даже после последней главы. – Даша наклонила голову набок и глаза ее уже привычно лукаво блеснули. – Потом следующая история начнет требовать внимания, и все начнется с начала.

– Только не говори, что я обречен на вечное ожидание. – Глеб сокрушенно покачал головой и протянул руку к стакану с холодным зеленым чаем. Лед пока не растаял и приятно гремел. – Так сколько еще осталось до конца романа?

– Относительно немного. – Даша макнула последний кусочек сырника в густую сметану. – Сейчас пишется довольно быстро, я даже не ожидала.

– Если потребуется дополнительная порция вдохновения, то обращайся.

Взгляд Глеба скользнул по ее щеке и остановился на губах.

«Еще немного, и мне нужно будет охладиться. Хорошо, что море рядом», – пошутил он.

– О чем ты думаешь? – спросила Даша, встретив обжигающий взгляд.

– Честно?

– Конечно.

– В моем номере отличная двухместная кровать, и если тебе потребуется добавить в одну из глав продолжительную горячую сцену, то не забудь сообщить мне об этом.

Губы Даши дрогнули, но она сдержала улыбку и ответила спокойно, будто слова Глеба пролетели мимо:

– Завтрак был великолепный, спасибо. Пойдем к морю, я очень соскучилась по нему.

Когда Даша сняла оливковое платье и осталась в черном купальнике, Глеб замер, любуясь ее красивым точеным телом. Вот что на него нашло? «Видел же я ее раньше в купальнике…» Но сердце колотилось бешено, а