— Убожество, — презрительно сказал Дзендао.

Я попробовал и так, и эдак, смог разбить небольшой кусок, но и всё. Хуже того, несмотря на усиление кулак отозвался болью, пальцы заныли по новой. В руке тоже прострелило — что-то я успел себе повредить, пока цеплялся. Боец из меня сейчас аховый. Простая логика подсказывала, что в таком темпе мы раньше умрём от голода, чем куда-то пробьёмся.

— Возможно, кошка решила подшутить и отправила тебя не смерть, — заметил Дзендао.

— Всё возможно. Есть здравые идеи, как отсюда выбраться?

— Долбить камень, пока не кончатся силы?

— Слово «здравые» тебе не знакомо?

— Предложи что-нибудь получше, — махнул он рукой раздражённо.

— Мы же культиваторы. Если поднять уровень…

— Ах да, точно, как я мог забыть. — сказал он насмешливо. — Давай, попробуй. Посмотрю, сколько у тебя это займёт времени. Если твоя чувствительность слаба, то подсказываю. Здесь мало энергии. Скорость культивации будет такова, что умрём мы раньше, чем ты поднимешь один слой. Нам бы какое сокровище… — Дзендао резко остановился, перестал ходить из стороны в сторону. — Точно. Доставай свою жемчужину. Только не говори, что уже освоил её.

— Жемчужину?

— С острова. Я в курсе, что у тебя есть кристалл, где ты прячешь сокровища. Давай пропустим эту часть.

— Нет-нет, — теперь уже и мне захотелось замахать руками. — Откуда тебе это известно?

— Птичка нашептала, — раздражённо бросил он. — Доставай быстрее, или, клянусь, я тебя побью, вытащу кристалл, достану жемчуг и сам буду культивировать.

— Не это ли ты собирался сделать, идя за мной?

Дзендао подошёл почти вплотную, что выглядело зловеще. Чувствуя, как щекочет нервы, едва удержался, чтобы не ударить первым.

— С пониманием ценности того или иного у тебя плохо, да? — сочувственно спросил он, — Это острова для начинающих. По факту, для детей. Сокровища здесь соответствующие. Поднять связь Карии и Дарсии было бы полезно, но это вопрос, который легко решается деньгами. В городе без проблем можно купить алхимию, которая сделает то же самое, что и твоя жемчужина.

— Как-то не верится, что всё так просто, — возразил я.

— А ты ориентируешься в ценах? Это на ранге Короля поднять связь трудно. Да и то смотря где. Поднять связь Ученику… Да девчонки могут полгода помедитировать и добиться нужного эффекта. Не переоценивай важность добытого. А теперь хватит трепать нервы. Садись, культивируй.

— Сам не хочешь попробовать?

— У меня ветер, а не вода. Не хватало ещё отравление заполучить.

— Ты же только что клялся отобрать жемчужину.

— Это будет крайняя мера, если ты окажешься бесполезен.

Вздохнув, я отошёл в сторону, достал жемчужину, которая осветила пещеру, и уселся медитировать. Раз раскрыли и варианта получше всё равно нет, остаётся культивация. Да и восстановиться требовалось.

* * *

Во время путешествия к острову Изобилия, я начал формировать восьмой слой. Сейчас стояла задача его укрепить и насытить. Само по себе это даст больше энергии, но не силы удара. Поэтому задача куда шире, чем просто сидеть и медитировать часами.

Когда закончил первый подход и вышел из медитации, чтобы передохнуть, увидел, что Дзендао успел наломать груду камней. Он сложил их грудой прямо передо мной.

— Лучше места не нашёл?

— Это чтобы ты сразу понял, насколько слаб, в отличие от меня великого.

— О великий любитель соломенных шляп, почему куча так мала?

— Потому что это камень, а я жалкий Ученик! — рявкнул он неожиданно громко.

— Нервы сдают?

— Я само хладнокровие, — высокомерно ответил Дзендао, отошёл в сторону и плюхнулся на камень.

Поднявшись, покрутился в разные стороны, разогнал кровь. Подошёл к месту, где трудился Дзендао. Небольшая шина, в которую и пролезть будет трудно, уходила на расстояние локтя вглубь.

— Это бесполезно, — сказал Дзендао. — Я трачу слишком много сил.

— Как ты столько сделал?

— Искал слабые места. Вбивал туда технику. Разрушал, — монотонно ответил он.

— Стоит и мне попробовать.

— Так давай.

Я залез в нишу рукой, ощупал и оглядел её внимательно. У меня ведь связь с землёй тоже наладилась, пусть и не так сильно, как с водой. Почему бы не использовать это для продвижения?

— Чего тянешь? — поторопил Дзендао, когда я замер.

— Не мешай.

— Не говори, что у тебя две стихии и ты сейчас к земле обратился.

Я и не сказал. Зачем выдавать секреты, если просят об обратном. Сосредоточившись, задействовал тот навык, которому обучился в последнем уроке. Пропустил через пальцы энергию, послал её волной в камень и… Обнаружил, что камень не очень-то и хочет пропускать чужую силу. На этот раз так быстро сдаваться я не стал. Пробовал и пробовал, обследовал разные участки, пока не начало получаться.

— Ты бить-то будешь? — раздражённо спросил Дзендао.

— Если нечем заняться, медитируй.

— Обязательно. У тебя запас еды есть? На сколько дней.

— На пару точно хватит, — прикинул я.

— Большую часть запасов тащила Дарсия, — вздохнул Дзендао. — У меня, если нормально питаться, хватит на пять. В расчёте на одного, — уточнил он.

— Тогда, получается, еды у тебя больше.

— Вот-вот. Так что давай потрудись, чтобы я увидел смысл поделиться.

Если бы Дзендао не отвлекал, дело бы точно быстрее пошло. Я вернулся к своему занятию и наконец-то нашёл что-то, что подходило под требования. Теперь вспомним всё то, чему научился. Насытить тело энергией. Уплотнить силу вокруг кулака. Размахнуться… Удар! Камень треснул, и кусок упал вниз, врезав мне по ноге.

— Ауч! — запрыгал я.

— Мы точном умрём, — обречённо сказал Дзендао.

— Что за нытье? Нам нужно оптимизировать наши усилия, вот и всё.

— Мы не настолько сильные культиваторы, чтобы пробить огромный массив камня.

— С чего ты взял, что огромный?

— Воздух. Это моя стихия.

— И-и? — протянул я, так как это ничего не объясняло.

— Через воздух я ощущаю щели. Как бы иначе мы с тобой здесь дышали? Есть приток. Он и показал, что до выхода… На самом деле я не знаю, мне не хватило чувствительности, но этого точно не мало.

— Это что, повод психовать?

— Ты прав, — признал Дзендао, чем удивил. — Я всегда знал, что умру не от старости, но чтобы настолько глупо… — покачал он головой.

— Пока