— А порча-то что из себя представляет? — снова перебил Тихозапевалову я.

Перевёл взгляд на кота, развалившегося на крыльце. Толстый, серый, с лоснящейся шерстью, он грелся на солнышке и на мой приход не отреагировал никак. Окатил презрительным взглядом и снова прикрыл глаза. Даже хвостом не шевельнул — не говоря уж о том, чтобы подвинуться.

— Кот, сколь я могу судить, жив, здоров и прекрасно себя чувствует?

— Ах, вы не понимаете! — Тихозапевалова, наклонившись, взяла кота на руки. — Вы только взгляните, какой красавец мой Базиль! Редкой породы, британский голубой. Я когда-то прислуживала в одном богатом доме, хозяйка обожала породистых кошек. И в благодарность за службу разрешила мне взять одного котёночка. Я как чувствовала, что Базильчик принесёт мне удачу! — Тихозапевалова чмокнула Базильчика в лоснящуюся морду. Тот недовольно зажмурился, но стерпел — привык, видимо. — Котята получаются удивительно хорошенькими! К Базильчику даже из соседней губернии приезжают, он очень знаменит. И вдруг эта стерва наслала на Базильчика порчу. Ах, это всё от зависти, конечно.

— Да в чём порча-то? — Я никак не мог взять в толк, что с котом не так.

Тихозапевалова вдруг порозовела. Что-то пробормотала себе под нос.

— Будьте любезны, говорите внятно. Так что?

— Базильчику не понравилась кошечка.

— Э-э-э… Гхм. — Мне пришлось закашляться. — Вы имеете в виду, что он…

— Да-да, именно это! Обычно Базильчик кидался на кошек, словно тигр. А в прошлый раз, да и в этот тоже… Он просто отвернулся — как будто никакой кошки рядом нет! Понимаете? Как будто ему всё безразлично. Когда кошка попробовала ластиться, Базильчик залез на шкаф и оттуда свысока наблюдал за её метаниями. Никогда прежде с ним такого не было! Что это, скажите, если не порча?

Захребетник гомерически ржал. Так, что в кои веки даже комментировать не мог. А мне приходилось сохранять серьёзный вид.

— Сколько лет назад, говорите, хозяйка подарила вам котёночка?

— Ох, дай бог памяти… Одиннадцать лет тому.

— Так и чего же вы хотите от бедного Базильчика? Он служил вам верой и правдой одиннадцать лет! Можно сказать, отдал всю свою мужскую силу. — Мне стоило немалых трудов сдерживать смех. — Но, увы, у всякой силы есть предел. Оставьте уже бедолагу в покое, дайте ему тихо и безмятежно встретить старость. Порча здесь ни при чём, уверяю вас.

Базильчик посмотрел на меня с благодарностью.

* * *

Вот бы все жалобы так разбирать! Только желательно ещё не мотаться при этом в Ямскую слободу…

На обратном пути я попросил Кузьму заехать на самоварный завод, но на проходной сказали, что управляющий уже ушёл. Посоветовали, чтобы застать, приходить в первой половине дня. Я пообещал, что так и сделаю, и велел Кузьме отвезти меня на почту.

Возвращаться в Коллегию смысла уже не было, а почта находилась неподалеку от новой квартиры. Из-за суеты с переездами и прочим я несколько дней не проверял пришедшие на моё имя письма.

Доехали мы быстро, но едва я вышел из пролётки на мостовую, как на меня налетел разгневанный вихрь.

— Стойте!

Я обернулся. И вздохнул.

Ну, что тут сказать. Рано или поздно это должно было случиться. Ко мне приближалась Норд А., она же просто Мария. Лицо её пылало гневом.

— Вы негодяй, господин Скуратов! — объявила Мария и вскинула руку, чтобы влепить мне пощёчину.

Руку я перехватил. И вторую, в которой Мария несла увесистый ридикюль, на всякий случай тоже придержал.

— Вы меня обманули! Из-за вас меня едва не забрали в участок!

— Совершенно не понимаю, причём тут я. Я вас вот уже неделю не видел.

— Всё вы прекрасно понимаете! Сыромятников никакой не марсианин. Из-за того, что я следила за ним, меня чуть не…

— Не припоминаю, чтобы я просил вас следить за Сыромятниковым, — перебил я. — Напротив, я вам русским языком сказал, что этим занимается наш сотрудник. Что вам совершенно незачем…

— Ах, прекратите! — Мария топнула ножкой. — Вы разыграли меня, как глупую девчонку! Но не думайте, я этого так не оставлю! Я вас ещё выведу на чистую воду!

Она сердито вырвалась из моих рук и погрозила кулаком.

— Вы ещё пожалеете, что так со мной обошлись. Я доподлинно знаю, что вы не так просты, как кажетесь! Ни на миг с вас глаз не спущу, так и знайте!

С этими словами Мария развернулась и пошла прочь.

Глава 25

Промахи и мишени

Сбитый с толку взбалмошной девицей, я покрутил головой в разные стороны. Что я вообще тут делаю? На кой ляд я сюда ехал? Ах да, письма! Махнув рукой и стараясь выкинуть журналистку из головы, я вошёл в почтовое отделение.

Пришлось отстоять короткую очередь и дождаться, пока тощий купец отправит целую пачку писем.

— Добрый вечер. Подскажите, пожалуйста, Михаилу Скуратову до востребования есть корреспонденция?

Почтальон ушёл в служебное помещение и долго шуршал там чем-то. Но вернулся с пустыми руками и покачал головой.

— Простите, для такого адресата писем нет. Зайдите через пару дней, как раз придёт почтовый вагон из Москвы.

Вздохнув, я поблагодарил его и вышел из почтового отделения. С самого приезда в Тулу мы регулярно переписывались с дядей. Я держал его в курсе своих дел, стараясь порадовать старика своими успехами. Он писал довольно скупо, иногда давая советы, но отвечал на каждое послание. А тут два последних письма остались без ответа, и я терялся в догадках — то ли на почте потеряли письма, то ли с дядей что-то случилось. Я даже думал, что если ответа не будет до конца месяца, взять на службе отпуск и поехать лично узнать, как дела у дяди.

За этими невесёлыми мыслями, я не заметил момента, когда Захребетник перехватил управление и слегка замедлил шаги. А резерв силы внутри слегка опустел, когда он зачерпнул оттуда полной мерой.

«Эй, алло! Что происходит?»

«Спокойствие, Миша, только спокойствие. Ничего страшного, всё под контролем».

«Ты не ответил на вопрос».

«Сейчас сам всё увидишь. Расслабься и получай удовольствие».

Долго ждать не пришлось. На подходе к дому, где мы сняли квартиру, из густой вечерней тени выскользнула фигура в шляпе и преградила мне путь.