— Образец оказался слишком туп, чтобы самому догадаться о комбинировании, но достаточно живуч, чтобы выжить…

Сказано это было недовольным тоном и прозвучало как-то обидно. Что ещё за комбинирование?

Не убирая книгу, Мудрец уставился куда-то вдаль. Проследив за его взглядом, увидел, как из-под камней вырвалась коса, долетела до нас и зависла в воздухе рядом.

— Образец не оправдал надежд. Человек оказался слишком слаб, чтобы с нашей косой противостоять эльдару… Вердикт: утилизация.

— Стой! — выкрикнул я, когда рука Мудреца направилась вовсе не к косе, а к Кощею. — Разреши вопрос, уважаемый Мудрец? — склонил я голову и добавил почтения.

Не уверен, что это даст какие-то результаты. Существо, которое породило целый народ лысых людей, которых иначе как безумных учёных не воспринимали, могло выкинуть что угодно.

— Какой у тебя вопрос? — надвинулся на меня Мудрец и уселся напротив.

Он ещё и узкий подбородок себе почесал, подобно старцу, который удивился, что подопытный кролик заговорил.

— С какой целью ты наделил меня уникальной способностью видеть и забирать чужие Дары?

Этикет требовал обращаться к столь могущественной твари на вы, но эй. Какой этикет? Я не на светском рауте.

Я настолько погрузился в анализ ситуации, что вымел все лишние эмоции и сфокусировался на одном Мудреце, вспоминая всё то, что знал, слышал и предполагал о них.

— Я преследую многие цели в этом эксперименте, — ответил монстр-ребёнок. — Одна из них — создать убийцу эльдар.

Про себя облегчённо выдохнул. Глобально все возможные цели делились на две части. Первая что-то из серии — изменить человечка и посмотреть, как быстро он сдохнет. Вторая — изменить для последующего решения каких-то задач. Что Мудрец и озвучил. Меня собирались припрячь, и это давало какой-никакой рычаг в переговорах.

— Тот господин в золотой маске — эльдар? — уточнил я.

— Да. Крайне весёлые ребята, — захихикал Мудрец. — Тот, с кем ты столкнулся, именует себя Шутом, если на вашем языке.

— Разве Битва его не убил?

— Нет, — оскалился Мудрец, демонстрируя два ряда острейших кривых зубов. — Их не так просто убить.

— Тогда разреши внести предложение, — осторожно сказал я, подбирая слова. — Если Мудрец Битвы не смог убить эльдара, то и мне сейчас это будет не по плечу. Значит, мне нужно стать сильнее, так?

— Верный ход мысли, человек, — закивал, раскачиваясь, Мудрец.

— Этот человек, — указал я на Кощея, — мой командир и наставник. Прошу, не убивайте его. Он поможет мне стать сильнее.

— Предлагаешь не утилизировать его? — задумался Мудрец.

Подманив книгу, он внёс новую запись, не постеснявшись озвучить её мне.

— Образец оказался склонен к анализу, демонстрируя редкую способность для рода людского… Сильно боится меня, но сохраняет хладнокровие и продвигает свои интересы… Замечание: возможно, эти качества повышают выживаемость образцов. Требуется проверка…

Поднявшись, Мудрец проковырял к Кощею.

— Твой наставник при смерти, — сказал он не оборачиваясь. — Я его подлечу. Будешь должен.

Пальцы-когти запорхали над телом с умопомрачительной скоростью. Я всерьёз опасался, что лечение пройдёт с подвохом, но что мог, уже сделал. В плане силы Мудрец ощущался как бездна. Ну и да. Он играючи отправил Битву в неизвестность.

Сейчас я этому существу не противник. Битва для меня теперь эталон воинских навыков, и получается, этого недостаточно, чтобы победить Творца.

Закончив, Мудрец прямо с ладоней выпустил нечто, что одновременно напоминало янтарь — по цвету — и сопли — по консистенции. Это нечто облепило Кощея, сформировало кокон. Капитан застыл, как застывают мухи.

— Теперь ты… — направился ко мне Мудрец. — Спи…

Я не заметил, как он успел ударить меня ногтем в лоб. Раз — и всё выключилось.

* * *

Просыпаться в своей кровати, дома, когда засыпал в безопасности, не то же самое, что просыпаться неизвестно где после встречи с Мудрецом.

Дёргаться я не стал по той простой причине, что моё тело затекло. Открыл глаза, увидел каменный свод пещеры, гуляющие тени и отголоски огня. С какой-то обречённостью подумал, что мне опять, походу, сердце вырвали или чего похуже, но — нет. Никаких схожих, да и просто подозрительных ощущений не заметил.

Если не считать того, что тело затекло, а все ссадины, синяки и царапины перестали гореть. Сколько же времени я провёл в отключке?

Приподнявшись, увидел Мудреца, что сидел у самого обычного костра. Он, или кто-то другой, выложил камнями очаг. Вбил в землю палки и сделал опоры для шампура из тонкой ветки, на которой прямо сейчас жарилось существо, похожее то ли на кролика, то ли на крысу. Прямо у меня на глазах Мудрец срезал кусок мяса и закинул себе в рот, довольно зачавкав.

Более омерзительное зрелище трудно представить.

— Иди сюда, человек, — сказал он мне. — Почему ты не комбинируешь Дары?

— Что это значит?

— То, что ты их не комбинируешь. — Детское лицо отражало обиду.

— Что такое «комбинирование»? — сделал я себе мысленно пометку более точно формулировать вопросы.

— Сочетание разных Даров через призму. Ты не понимаешь? — посмотрел Мудрец-ребёнок с подозрением.

Будто я конфету прячу.

— Если объяснишь, пойму.

— А если не поймёшь? — прищурился он.

Хотелось ответить колко, но я промолчал. Возможно, по той причине, что недалеко от нас в коконах два тела лежало. Одно — Кощея. Второе — неизвестного мужчины с крайне развитым Даром Батарейки.

— Постараюсь понять.

— Я задал другой вопрос.

— Если не пойму, это будет означать два возможных объяснения. Либо я слишком глуп и необразован, чтобы понять, либо объяснение слишком плохое.

— Хочешь сказать, что я плохо объясняю? — с вызовом спросил он.

— Не могу этого знать. Ты мне пока ничего не объяснил.

— Поглоти его Дар, — указал Мудрец на того, кто, по всей видимости, был Подрывником, за которым мы пришли. — Помести Пустоту в центр. Она станет сосудом, где ты будешь комбинировать Дары.

— Если Пустота в центре, то куда остальные?

— Вокруг! — воскликнул он. — Как небесные тела вращаются вокруг солнца, так и ты должен вращать Дары вокруг Пустоты! Начинай! — потребовал он.

Кокон вокруг подрывника начал распадаться. Я подошёл к нему, наклонился и, как только грудь обнажилась, дёрнул Дар на себя.