На руках генерала она казалась такой маленькой, разве только ножки свисали.

— Пусть думают, — закивал Вегарт. — Боятся в лес ходить. Там еще остались страшные волки.

Дочь кивнула и зевнула.

— Молока бы ей погреть, Грета. Не сиди с таким потерянным видом. Вам больше ничего не угрожает. Снаружи мои люди.

Руни поднялся и достал небольшой ковш…

… Юниль уснула быстро. Уложив ее на кровать, Вегарт отошел на шаг и укрыл одеялом. Взглянул на мою постель. Его что-то терзало, но начинать разговор дракон не спешил.

— Утром нам нужно будет поговорить, Грета, — наконец, произнес он.

Я напряглась. Страх пробирал до костей.

— О чем?

— Полагаю, ты понимаешь…

— Нет, — резко оборвала его и тут же понизила голос, потому как Юниль завозилась. — Я ничего не понимаю.

— Я так не думаю, — он повернулся к выходу из комнаты. — Ты либо меня зачем-то пытаешься обмануть, либо себя. Что еще хуже. Своего зверя ты слышишь. Я точно знаю, кто сегодня ходил вокруг этой треклятой телеги и осматривал ее содержимое. А теперь ты делаешь вид, что ничего не происходит. А я просто чужак, вломившийся в твой дом.

— Ты именно им и являешься, генерал Вегарт.

Развернувшись, он резко поймал меня за руку и притянул к себе.

— Хватит, Грета! Довольно. Сегодня ночью игры закончились. Отдыхай, а утром на свежую голову мы поговорим о том, кем являемся друг другу.

— Отпусти, — твердо произнесла. — Не о чем нам с тобой говорить.

— Я иного мнения. И, женщина, учти — я самый упрямый генерал армии императора. Никуда ты от меня не денешься. Понять бы, чем тебе так немил. Но докопаюсь до истины, обещаю.

Отпустив мою руку, он быстро вышел в коридор. Стоя на месте, вслушивалась в громкий стук его шагов. Хлопнула входная дверь. Я вздрогнула всем телом.

В душе снова поднималась паника.

Тихие шлепки босых ног по полу. В комнату заглянул Руни и показал дощечку.

«Я за ним, выясню, что и как» — прочитала.

— Я стала слышать твоего зверя в голове.

Он поймал мой взгляд. Прошла секунда, другая, но ничего не происходило.

«Это хорошо» — наконец, пробился тихий шёпот.

Я улыбнулась.

Руни кивнул и вышел, но сразу вернулся.

«Амма так и не пришла. Найду и ее»

Вздохнув, выглянула в окно. Над лесом стоял полумесяц, слабо освещая голые кроны.

Снова тихо хлопнула входная дверь. Юниль что-то пробормотала во сне и повернулась набок. Как же я завидовала ей в этот момент. Живет и не понимает, в какой опасности мы постоянно находимся. Не помнит родную мать и отца. И жизнь до того момента, как покинула дом, в котором родилась.

У нее все четко в жизни. Все определено. Бабушка, мама, дядя.

Как просто ей поверить в ложь большого генерала. Она крепко спит, а с утра ее ждет ампиратор с леденцом. Потом она побежит к друзьям. Наверняка отыщет повара, с которым ее познакомил Вегарт, и добудет у него пирожков. Соберет по деревне сплетни, половину из которых и не поймет, и прибежит обратно.

Она и не знает, что ее отец был монстром в волчьей шкуре. Что Бирн убил ее мать, так и не родившую ей братика.

Такая счастливая жизнь. Но такая опасная, если нас не окажется рядом.

Протянув руку, поправила на ней одеяло и села на свою койку.

В доме было тихо. Снаружи доносился стрекот ночных насекомых и тихие разговоры воинов, приставленных ко двору в дозор.

Знали бы они, кого охраняют. Детей бешеного ханыма.

Я попыталась собраться с мыслями. Убьет ли меня Вегарт, докопавшись до истины? Скорее нет. Но то меня. А Руни? Генерал прямо заявил, что желает заполучить эти земли. Союз со мной ему даже выгоден. Его власть будет подкреплена браком с наследницей. А вот младший брат и Юниль со временем исчезнут. Руни, дабы и мысли ни у кого не возникло использовать его, чтобы оспорить право правления дракона. А Юниль… Кому нужна незаконнорожденная девчонка ханыма? Своей ее Вегарт никогда не назовет и дочерью не признает.

Она исчезнет. Пристроит в деревню или храм. И сгинет там моя девочка вдали от родных.

Будет ли между мной и генералом настоящая любовь?

Нет. Лишь желание зверя и возможность легко получить наследника. Но как человек не примет он меня, когда поймет, что за кровь течет во мне. Чье семя его истинную породило.

Как ни крути, а все плохо. И единственное, что остается — бежать, пока связь хрупка.

Зелья, что принимал ханым, остались. Родит Вегарту какая-нибудь ора наследника и не одного.

От этой мысли сердце забилось быстрее. И такая тоска душу взяла. Ведь я бы смогла принять его. Сильный, детей любит. Надежный. Грубый, но кто не без недостатков.

Прикрыв глаза, опустилась на подушку. Прислушивалась к каждому шороху. Бирн знает, где мы. Отыскал.

Нужно воспользоваться тем, что брат занят с драконами, и улизнуть на юг. Найти другую деревню, подальше от больших городов, и снова постараться начать новую жизнь. И пусть я не найду своего счастья, но у Руни и Юниль все еще есть будущее.

Голову посещали мысли одна другой тяжелее. Страх ледяной коркой покрывал сердце.

Время тянулось бесконечно долго. Месяц давно уже проделал свой путь по небосклону и появилась первая предрассветная зорька.

Тихо хлопнула входная дверь. Я приподнялась и тут же услышала усталый голос Аммы. Руни, шлепая босыми ногами, провел ее в комнату и уложил на кровать. Снова шаги. Отогнув занавеску, он заглянул к нам.

— Не сплю. — встав, подошла к нему. — Узнал что-нибудь?

Он покачал головой.

— Бирн в лесу?

«Нет, путь телеги просчитали. Возница ехал больше суток, поэтому волчьи туши так смердят. Брат далеко»

— Выходит, у нас есть шанс сбежать.

Руни пожал плечами и опустил голову. Как я его сейчас понимала. Нашел наконец друга. И не абы кого, а будущего императора. Тот к нему как к равному. А теперь срываться с места и уходить в неизвестность.

Сделав шаг вперед, обняла брата.

— Я люблю тебя, Руни, и хочу, чтобы ты жил. Нашел со временем свою истинную и подарил мне кучу малу племянников. В тебе моё счастье, родной. В тебе и Юниль. И я сделаю все, чтобы вас спасти. Нужно будет — и сердце себе выну.

Глава 16

Так и не поспав, я поднялась на рассвете и поплелась на кухню. Нужно было разжечь печь и заняться завтраком. Покормить и выпустить куриц. Доделать грядки в огороде.

Да, я старательно составляла список