Жар отступил, юноша отошёл к окну и спросил, напустив холода в голос:

— Что вам нужно, Тарантиус?

— В сущности, самая малость. Скоро в город прибудет гонец вашего отца, который привезет вам приглашение в столицу. Император устраивает семейный сбор. Я хочу, чтобы вы непременно явились в Петербург. Заодно познакомитесь с тем самым Дубовым.

— И зачем же я должен явиться на это сборище неудачников? — резко обернулся снова начавший потеть цесаревич, взметнув полы распахнутого халата. Но в кабинете больше никого не было.

Раздался стук в дверь и вошёл слуга в сиреневой ливрее. Он бросил короткий взгляд на кучку пепла и не задал ни одного вопроса.

— Господин, прибыл гонец с письмом. На нём императорская печать.

— Давайте сюда. — Юноша подошёл и забрал из рук слуги небольшой свиток с сургучной печатью. — И прикажите здесь всё прибрать.

— Да, господин, — поклонился мужчина с сединой на висках и покинул кабинет.

* * *

Ателье

Сейчас

Николай

Первым делом я выскочил на улицу и посмотрел по сторонам. Вдруг она вышла просто осмотреть другие магазины или кафе. Всё-таки первый раз в таком большом городе. По дороге ездили машины и конные экипажи, по тротуарам шли люди, среди них встречались эльфы, гоблины, заметил даже пару орков и гномов. Улица кипела и бурлила. Лакроссы нигде не было.

— Газеты! Газеты! — кричал мальчишка-газетчик на перекрёстке слева. Там улица пересекалась с другой, более широкой. — Петербургский вестник! Полицейские ведомости!

Точно! Я когда-то и сам подрабатывал газетчиком в Ярославле, даже пользовался популярностью. Возможно, тому виной мой подход. В буквальном смысле. Я сам подходил к людям без газет с вопросом «Есть газета?» Обычно следовал ответ «Нет», иногда он сопровождался стучанием зубов и дрожью. Затем я предлагал купить пару номеров. Даже вчерашние брали! К слову, в четырнадцать лет я вымахал до двух метров…

Так что я знал, что мальчишки-газетчики должны быть крайне наблюдательны, чтобы предугадывать какие газеты брать в артели на следующий день. Этот пацан мог видеть Лакроссу.

Взглядом выцепил в толпе парня в кепке с кучей газет. Подошёл к нему. Ростом мне по пояс, на вид лет двенадцать, может больше, белокурый, веснушчатый, взгляд серых глаз умный и цепкий, но по-детски ещё наивный.

— Ого, какой здоровый! — воскликнул он, задирая голову. Аж кепка упала, и светлые волосы рассыпались веером. — Купи газету, дядь? В Полицейских ведомостях пишут про таинственные исчезновения людей… — понизил он голос до шёпота. — Хотя я не должен этого говорить, правила…

— Вот про исчезающих людей я и хочу тебя спросить, парень. Здесь не проходила оркесса? Высокая, красивая, выжженная прядь в волосах.

— Э нет, дядь. — Пацан поднял свою кепку и отряхнул о колени. — Ты просишь у меня информацию, но делаешь это без уважения. Я ведь торгую информацией.

О да, этот пацан своего не упустит. Ладно, в эту игру можно играть вдвоём. Я присел на колено, чтобы наши глаза оказались примерно на одном уровне.

— Хорошо, я куплю у тебя газету. Хоть все газеты, что у тебя тут есть. — Я достал из кошелька цветастую бумажку в сотню рублей. Сумма дневной выручки для этого пацана. — Но насколько достоверная твоя информация?

— Ого, какая красивая… — протянул он, восхищённо глядя на банкноту, но потом взял себя в руки. — У меня самая достоверная информация из всех информаций, дядь, будь покоен. Ты ищешь девушку, которая выглядит, как Хозяйка Медной горы?

— Как кто? — не понял я.

— Хозяйка Медной горы, — говорил пацан, не сводя глаз с бумажки. — Это старая сказка. Там девушка с кожей цвета меди носила наряд из камня, а на ощупь он был как шёлк. А та, кого ты ищешь, тоже выглядела, как ожившая медная статуя. А ещё красивая до ужаса. Ты не подумай, дядь, у нас тут аристократки иногда такие попадаются, что кажутся богинями красоты или произведениями искусства. Но среди оркесс я таких не встречал. Обычно они страшноватые, и зубы торчат, а эта… не такая. И прядь выжженная, да.

— Довольно точное описание, — хмыкнул я. У парня уже есть вкус. — Держи, заслужил. И куда она пошла?

Дальше мальчишка сказал то, что я совсем не хотел услышать. Боялся даже.

— Дак никуда она не пошла. Она поехала. Её какой-то дядька в машину затащил. Не то граф, не то герцог.

— Высокий, с брюшком и с разбитым носом?

— О, точно, дядь! Да ты никак сам видел? А чего спрашиваешь тогда?

Вот падла! Не газетчик, а герцог Карнавальский. Видел ведь его ухмылочку, мог догадаться, что уж больно легко он отстал.

— Куда они поехали? — хрипло спросил.

— Дак туда, — махнул рукой парень в сторону большой улицы.

Одна из центральных. Чёрт!

Я выскочил на дорогу. В меня чуть не врезался небольшой грузовик, но в итоге отделался боковым зеркалом. А я — царапиной, но мне было всё равно. Я пытался увидеть, в какой машине везут Лакроссу, но бесполезно. Автомобили быстро уносились вдаль и исчезали за изгибом улицы.

Найду гада и выпотрошу, как тухлую рыбу.

Я сжал кулаки и посмотрел на них, будто впервые осознал их размер. В самый раз, чтобы голову с одного удара снести. Я непроизвольно рыкнул и вернулся обратно на тротуар. Там меня уже ждали Агнес с Вероникой.

— Господин, что случилось? Где Лакросса?

— Её похитили.

— Похитили⁈ — ахнула брюнетка.

— Да. Тот герцог, что приставал к вам в магазине одежды.

Мы сели обратно в машину, которая ждала за углом. Естественно, водитель ничего не видел. При нашем появлении волчонок поднял голову и тревожно заскулил. Да, мне тоже было не по себе. Девушки устроились на сиденье напротив. Агнес тёрла пальцы на руках, не зная, чем их занять, Вероника теребила подол вязаной кофты. Обе молчали и боялись что-либо сказать. Наверно, из-а моего лица. Его перекосило от злости.

— Мне нужна тишина, — глухо произнёс.

Водитель поднял стёкла, отрезая звуки улицы. Я закрыл глаза и сосредоточился на внутренних ощущениях. Попытался отыскать ауру Лакроссы среди этого огромного города, как делал в ущелье Скомороха, когда искал монстра.

Дохлый номер! Слишком много людей, слишком много аур и маны, и одну я не