— Впрочем, ты всегда можешь пойти по моим стопам. Империя будет рада оплатить тебе обучение.

— … и ещё больше будет рада тому, что я лет пятнадцать буду на неё за это работать, — ухмыльнулся я. Встав из-за стола и подойдя к плите, я в некотором сомнении уставился на кастрюльку с кипящей водой. Рано, не рано доставать? Забыл на часы посмотреть. — Нет, сначала я всё же постараюсь подзаработать самостоятельно и остаться свободным магом. Но да, я держу этот вариант про запас.

После недолгих раздумий я всё же выключил газ и поставил яйца под холодную воду. Ровно в этот момент сверху спустился отчаянно зевающий Борис. Кудрявый, смуглый, долговязый — и совершенно не похожий на своего родного светловолосого брата, который сейчас сидел за столом, болтая ногами и пялясь в окно. Посмотрев, как я вожусь у раковины, Борис оживился:

— Доброе утро всем… О, Марк, ты готовишь завтрак?

— Не, прости. Яйца сварил, да и то — только на себя и Лёшку, — я поставил кастрюльку на стол и радостный Лёха тут же засунул руку внутрь. — Проснулся бы ты раньше…

— Эх, жаль… — Борис осёкся, потому следом за ним по лестнице чуть ли не кубарем скатился Семён, перескакивая через три ступеньки.

С выпученными глазами он пронёсся по кухне с воплем «Опаздываю!!!», отпихнул меня от раковины и плеснул воды себе в лицо. Пригладив коротко стриженные волосы мокрой ладонью, он быстро выхватил из рук Лёхи уже очищенное яйцо и, не обращая внимания на его полный праведного возмущения крик, на бегу закинул добычу в рот. После чего накинул мундир, всунул ноги в берцы и, кое-как их зашнуровав, вылетел из дома, крикнув напоследок:

— Лёха, извини!

— Я тебе припомню!

Отец хмыкнул, не особо впечатлённый представлением:

— Не бойся, он и так своё получит. Потому и унёсся так быстро, что знает последствия.

Я лишь покачал головой. Семён решил пойти по стопам отца и даже умудрился вступить в императорскую гвардию год назад. Всего лишь рядовым, но даже это было внушительным достижением — добрая треть гвардейцев являлись магами, а к оставшимся предъявлялись поистине чудовищные требования. Как под эту планку умудрился проскочить безалаберный и довольно безответственный Семён — для меня до сих пор загадка. Да, физическая подготовка у него на высоте, но там ведь и мозги нужны, и ответственность… Отец, вон, пока пахал в низких чинах, ежедневно убегал из дома в полшестого утра и возвращался почти к ночи. И это с учетом того, что у магов степень свободы в принципе выше и им многие проступки спускают на тормозах. А вот Семёну сегодняшний косяк спускать никто не будет. На построение он уже практически гарантированно опоздал…

— А? — я понял, что опять задумался и залип в пространство. И очнулся, лишь когда кто-то помахал ладонью перед моими глазами.

— Говорю, вас с Настькой сейчас подвезти? — повторил отец.

— О? Да, было бы неплохо. А ты на службу успеешь?

— Впритык, но успею, — глянул на часы отец. — Если ты сестру поторопишь.

Я поднял голову, прислушиваясь к шуму воды наверху и с сожалением качнул головой:

— Нет, тогда не надо. Ты же знаешь, как долго она собирается. Сами доберёмся.

— Дело ваше, — спокойно пожал плечами отец. Допил кофе, аккуратно сложил газету и, подхватив солидный дипломат, обитый чёрной кожей, пошёл к выходу. Накинул пальто и, выходя за дверь, крикнул в нашу сторону:

— Ни пуха, ребята!

— К чёрту!

Глава 2

Мы с сестрой быстро шагали по улицам медленно просыпающегося Петрограда. Я то и дело поглядывал на часы, Настя на ходу перебирала конспекты — и, если бы я не поддерживал её под локоть, корректируя курс, то она уже раз пять врезалась бы в таких же ранних прохожих, спешивших на работу.

— Насть, ну ты же всё давно выучила, чего ты? — увещевал я её на ходу.

Та лишь отмахивалась, лихорадочно листая тетради в поисках очередной вылетевшей из головы даты или определения. Впрочем, она вела себя ровно так же и вчера, и каждый год на переводных экзаменах в следующий класс. Да и всё ведь могло быть куда хуже. Ведь сегодня не просто экзамены — сегодня третий день общеимперских выпускных, от которых зависит вся твоя дальнейшая жизнь. Поступишь ли ты в хороший столичный университет или придётся довольствоваться заштатным, на окраинах Империи? Сдашь ли экзамены достаточно хорошо, чтобы тебя приняли в гвардию, как того же Семёна, в кадетское или даже офицерское училище? Наскребёшь ли минимальный балл, чтобы тебя приняли хотя бы в техникум, или провалишься полностью — и на ближайший год для тебя будет закрыта добрая половина всех карьерных путей? Только и останется идти в чернорабочие или армию, но это для юношей, девушкам в этом плане ещё сложнее — армейский путь для них закрыт почти полностью. Через год, конечно, можно будет подготовиться получше и попробовать ещё раз, только вот это будет стоить немалых денег. Не у всех семей они найдутся.

Для меня сегодня тоже важный день. Да, мне всего четырнадцать, но, тем не менее, я сдаю те же выпускные экзамены, что и сестра — в школе пришлось учиться на износ и три раза перескакивать через класс.

Зачем такая спешка?

Всё потому, что я — маг. Точнее, пока что лишь ничего не умеющая личинка мага. И, по многим причинам, именно возраст четырнадцати-пятнадцати лет считается идеальным для начала развития магических способностей. Клановые детишки зачастую начинают раньше, но эффективность там… сомнительная. Небольшую фору раннее начало даёт, конечно, но всё же этот фактор один из самых незначительных. Некоторые самородки начнут догонять и обгонять таких ранних да скороспелых уже спустя год-другой чисто за счёт природного таланта, другие догонят чуть позже за счёт более жёстких Обетов, третьи за счёт обычного трудолюбия и упорства…

Но это всё не изменяет того факта, что любому магу, если он не хочет терять зря самые эффективные в плане развития годы жизни, следует закончить школьную программу на пару-тройку лет раньше, дабы продолжить (или, скорее, начать) обучение непосредственно магии. Впрочем, насильно никто не заставляет. Примерно четверть, а то и треть начинающих магов — перестарки. Либо глуповаты, чтобы вытянуть школьную программу быстрее