Эмми слушала тетю Маргарет и не верила ушам. То есть лицемерие и ложь в доме Эддингтонов – это теперь не новость, но… Все слова были уж слишком приторными и лживыми, будто сам дьявол-сказочник неутомимо писал новую историю зла, старательно подсказывая тете Маргарет лучшие фразы.

– Как же быстро растет Эмми! И какой красавицей она скоро станет! – эмоционально произнесла миссис Фултон и ущипнула Эмми за щеку. – Моему мальчику уже пятнадцать, кто знает… кто знает… – И она заговорщицки подмигнула Маргарет Эддингтон. – Я совсем не прочь породниться. – Миссис Фултон промокнула полное раскрасневшееся лицо белым кружевным платком и затем обмахнулась веером, отчего тяжелый жасминовый аромат ее духов стал еще сильнее. – Ах, как же быстро летит время!

– О, да, мы и не заметим, как наши дети вырастут, – медово произнесла Маргарет Эддингтон и улыбнулась. Но по холодному блеску голубых глаз Эмми поняла, что такое родство тетя не одобряет и сочетаться узами брака с жадным до еды и капризным Джастином ей не придется. – Мы с Эмми с утра до вечера вместе, я стараюсь использовать каждую свободную минуту для ее воспитания и образования. Какое это счастье – видеть своих детей достойными членами нашего общества. Мой сын даже ревнует меня, представляете? – понизив голос сказала тетя Маргарет и поправила локон Эмми. – Но моей любви хватит на всех детей нашей семьи. Я уже совершенно не думаю о себе, главное, чтобы они были счастливы.

– Вы святая женщина! Впрочем, я в этом и не сомневалась!

Эмми еле дождалась того момента, когда ее отправят к себе в комнату. Заглянув под подушку, она взяла кольцо бабушки, положила его на ладонь и шепотом произнесла:

– Габи, с днем рождения. С днем рождения тебя… моя любимая сестра.

Дмитрий Григорьевич Болдырев не объявился и к августу, для Эмми это означало лишь одно – придется ждать восемнадцатилетия в одиночестве. Теперь она отчетливо чувствовала, что не увидит графа в ближайшие годы, будто выросла невидимая преграда, мешающая им встретиться. Что ж, значит, так надо… значит, есть какие-то весомые причины, не позволяющие Дмитрию Григорьевичу приближаться к дому Эддингтонов…

От Габи известий тоже не было, но в середине лета она приснилась, и это несколько успокоило Эмми. Вернее, дало уверенность, что сестра жива и со всеми трудностями справится. Во сне Габи выглядела немного старше, на ней была простая, но добротная одежда. Взгляд темных глаз сдержан и строг, губы сжаты. А потом послышались слова: «Нужно ждать, Эмми… нужно ждать…»

– Я жду, – произнесла Эмми и проснулась.

Длинные рукава платьев по-прежнему скрывали синяки, оставленные Хью. От его оскорбительных слов глаза частенько наполнялись слезами. Но где-то в глубине души будто закалялся особенный нерв (или это был росток непонятной силы?), который не позволял сутулить плечи и делал позвоночник каменным. Именно ближе к августу Эмми показалось, что и она теперь смотрит точно так же, как Габи. Не совсем, но почти… Замерев перед зеркалом, она впитывала собственный взгляд и понимала, что стала старше и… сильнее?

– Мисс Эмилия, пройдите в кабинет миссис Эддингтон, – холодно произнес секретарь тети Маргарет, и Эмми интуитивно уловила перемены. На лице секретаря застыла едкая улыбка, он был верен своей хозяйке и явно чему-то тайно радовался. – Миссис Эддингтон вас ожидает.

Последнее время тетя Маргарет занималась сменой своего гардероба, ей хотелось стать эталоном моды, чтобы тем самым повысить внимание к себе и в дальнейшем получать еще больше восхищения. Поэтому все парадные платья перешли в разряд домашних, а на выход спешно шились новые – из роскошных дорогих тканей по самым последним лекалам. Эмми никак не могла привыкнуть к таким переменам. Тетя Маргарет всегда одевалась роскошно, но теперь она выглядела точно королева, от жеста и слова которой зависит абсолютно все, даже то, засияет к обеду солнце или сильные порывы ветра раскидают листву.

«Нет, солнце не засияет… – подумала Эмми. – Вернее, тетя Маргарет не может быть властна над солнцем. Тучи – это другое дело…»

– Эмилия, настал тот день, когда ты должна покинуть дом Эддингтонов. Покинуть, чтобы однажды вернуться образованной юной леди, обладающей безупречными манерами, – объявила тетя Маргарет, поднимаясь из-за широкого письменного стола, обитого по краю черной матовой кожей. Фиолетовая ткань платья мгновенно впитала свет, льющийся из окна, и заискрилась. – Поздравляю, уже завтра ты станешь воспитанницей Четтон-Уитона, а в это учебное заведение для девочек не так-то просто попасть. Места расписаны на годы вперед, и если бы не мои связи… – Тетя Маргарет наклонила голову набок и выдержала паузу. – Как видишь, я забочусь о тебе с утра и до вечера. Другая бы на моем месте приставила к тебе посредственную гувернантку и учителя танцев и занялась бы своими делами. Надеюсь, ты не сомневаешься в том, что у меня много собственных дел. – Тетя Маргарет чуть приподняла подбородок, прошлась до широкого красно-коричневого кресла, напоминающего распустившийся цветок, остановилась, резко развернулась и добавила: – В этом заведении действуют четкие и необходимые правила, и я надеюсь, ты будешь исполнять их неукоснительно, иначе… Хочу, чтобы ты знала, Эмми, я дала разрешение мисс Арчер, а это многоуважаемая директриса Четтон-Уитона, применять по отношению к тебе любые наказания. Уверена, ты понимаешь, что строгий воспитательный процесс прежде всего в твоих интересах. – Тетя Маргарет коротко улыбнулась и сцепила руки перед собой. В ее голубых глазах вспыхнуло чувство глубокого удовлетворения. – Путь к высшим ступеням общества никогда не бывает легким. Мало родиться в достойной семье, нужно еще соответствовать. Лень и непослушание сделают из тебя неприятную особу, а что может быть хуже? Именно поэтому мисс Арчер будет наказывать тебя каждый раз, когда это потребуется. Ты все поняла?

– Да, – услышала Эмми свой голос.

Новость ее буквально парализовала, ноги заныли, ладони вспотели, а по шее скользнула тонкая струйка пота. Уехать из дома? Где столько воспоминаний, дорогих сердцу вещей, тайных мест, в которых так хорошо прятаться в тяжелые минуты отчаяния или страха…

«Но я же потом вернусь… И рядом не будет Хью… Он больше не сможет издеваться надо мной…» – вспыхнули мысли и погасли.

А если мисс Арчер окажется хуже Хью?

Бывает ли на свете кто-то хуже него?..

– Я рада, что ты разделяешь все мои устремления, Эмми, – кивнула тетя Маргарет. – Два раза в год, весной и осенью, ты будешь возвращаться сюда. Пока не знаю, на какой срок, полагаю, на несколько недель.