Следопыт ошарашено смотрел на похорошевшую принцессу, вернувшуюся в гостиную, не в силах произнести ни слова.

– В вас, оказывается, масса скрытых достоинств, ваше высочество, – Гор тоже не смог скрыть своего изумления.

Принцесса торжествующе посмотрела на мужчин.

– Я велел циклопу сопровождать вас до дворца и ждать вашего возвращения. Он сможет управлять колесницей и быть вашим телохранителем.

– Я думала, что он выполняет только ваши приказы, – удивилась Эллина.

– Скажу честно, ваши приказы он выполнять не будет, ваше высочество, а вот беречь и охранять станет.

Колесница была под стать возничему. Массивное сооружение стояло посреди двора, запряженное парой вороных грифонов. Звери рыли землю острыми когтями, каждый из которых был равен кинжалу. Эллина нерешительно села на край предназначенного для пассажиров сиденья.

– Только не по воздуху, я умоляю – меня укачивает. Давайте по земле поедем, – попросила она циклопа.

Тот молча кивнул головой, и крылатые полульвы-полуптицы рысцой тронулись ко двору Светлейших.

Дворец дочерей народа находился на небольшом острове, расположенном посреди крупнейшего озера страны. С берега на остров вел ажурный мостик, выложенный уже знакомым принцессе эльфийским булыжником. Циклоп резко осадил грифонов перед мостом и помог Эллине спуститься с колесницы. Он передал управление колесницей слуге, который повел грифонов в конюшню. С острова навстречу девушке спешил Нахром.

– Рад еще раз приветствовать вас, ваше высочество, – адепт глубоко склонился в поклоне, по обычаю прижав правую руку к сердцу. – Прошу пройти со мной. Светлейшие дочери желают видеть вас до начала церемонии.

Дворец поражал своей невесомостью и кажущейся хрупкостью. Прозрачные стены с голубыми прожилками не скрывали происходящего за ними, но видоизменяли так, что принцесса чувствовала себя зрительницей абсурдного театра теней. Силуэты существ, скрывающихся за стенами, казались огромными, к тому же они переливались всеми цветами радуги.

«Наверное, это какой-то редкий камень, жаль, что Следопыт не видит», – Эллина заворожено смотрела на пляшущие огни за стенами дворца, на длинные искривленные тени.

Нахром проводил девушку до личных покоев Светлейших дочерей. Принцесса с любопытством рассматривала дворец вблизи. При внимательном наблюдении возникало ощущение, что внутри стен заключены многочисленные нити воды. Эллина не удержалась и дотронулась до гладкой поверхности. Стена поразила ощущением ледяной свежести и непохожестью по своим свойствам на стекло или камень. При нажатии она слегка вминалась, будто была немногим тверже желе.

Циклоп следовал за Эллиной, точно тень. Его присутствие успокаивало принцессу: в незнакомом месте можно ожидать чего угодно, но, когда рядом есть телохранитель, риски снижаются. Слуг во дворце было мало, Эллина заметила лишь двоих, они стояли возле личных покоев Светлейших дочерей. Слуги распахнули двери, и Эллина вошла внутрь, Циклопа не пропустили.

Эллина ступила на порог покоев и не смогла удержаться от восторга: возникло ощущение, что она находится в водном саду. В кадках росли растения, похожие на водоросли. Стены помещения были украшены картинами, которые были выложены мозаикой из различных раковин. С потолка спускались нити жемчуга.

К Эллине подошли три Светлейшие дочери. Они были выше принцессы где-то на полголовы, стройные и прекрасные. «Если бы Гор увидел их, он перестал бы думать о какой-то там проводнице – дурные мысли бы у него сразу из головы повылетали, уступив место восхищению прекрасными наядами», – отметила Эллина.

Светлейшие дочери походили друг на друга чертами лица и телосложением. Отличались они лишь цветом волос и глаз. У одной были серебристые локоны и глаза нежно-фиалкового цвета, у второй золотистые пряди и ярко-голубые глаза. У третьей волосы спадали до пола перламутровым ручьем, а глаза были цвета весенней травы. У Эллины дух перехватило от восхищения, будь она мужчиной, наверное, искапала бы слюной весь пол.

Принцесса собралась с духом и наклонила голову:

– Рада приветствовать вас, Светлейшие дочери Озерной страны.

– Взаимно, принцесса Мира-над-морем, – наяды ответили в унисон, будто были единым существом.

Они пригласили Эллину за столик, сервированный кофейным сервизом. На тарелках лежали пирожные.

– Беседа будет частная, поэтому я поухаживаю за вами, – произнесла наяда с золотистыми волосами.

Она разлила кофе по чашкам и пододвинула к Эллине блюдо с десертами. Принцесса выбрала пирожное со взбитыми сливками.

– Меня зовут Голдриэль, меня сестру с серебристыми волосами – Сильверэль, а младшую – Перлиэль. Наш отец, верховный правитель, слег два дня назад от огорчения – в Храм искусств на острове наяд пробрались воры. Часть коллекции была похищена, а часть безнадежно испорчена.

У Эллины вырвался стон: они опоздали!

– Мы хотели посетить Храм, – призналась принцесса. – Мой спутник Следопыт увлекается работами известных мастеров, а у вас они собраны в наиболее полном объеме.

– Да, были собраны, – вздохнула Перлиэль. Она поднесла к лицу платок и смахнула невидимую слезу. – Отец так гордился коллекцией!

– Кстати, – оживилась Эллина. – Может, попросить Следопыта помочь работникам Храма в восстановлении экспозиции?

– Ах! Это было бы чудесно! – всплеснула руками Сильверэль. – Он же гном, судя по имени?

– Да, – подтвердила Эллина. – И обучается у какого-то известного мастера.

Светлейшие дочери переглянулись и улыбнулись так, что у Эллины кровь прихлынула к щекам. Она еще раз отметила, как хорошо, что на прием отправилась она одна, иначе бы ее спутники впали в состояние легкого помешательства.

– Эта та новость, которая поднимет нашего отца с постели, – обрадовалась Голдриэль.

– Это точно, папа сразу передумает умирать, – подтвердила Перлиэль.

После аудиенции принцесса вернулась в гостиницу.

– Как все прошло? – спросил Следопыт.

– Ужасно, – призналась Эллина, – я уродина.

Гор, который в это время пил чай, поперхнулся и закашлялся.

– А чем вызван подобный вывод? – поинтересовался он.

– Видели бы вы этих Светлейших дочерей! – воскликнула она. – Я даже обрадовалась, что вас не пригласили. А то бы мне пришлось путешествовать в компании слабоумных.

– Ого! Неожиданно признание, – удивился Гор. – Я считал, что с самооценкой у вас намного лучше, ваше высочество.

– Угу, – мрачно ответила Эллина. – но смысла врать не вижу. А еще ограблен Храм искусств, пострадала их знаменитая экспозиция.

– Вот это гораздо хуже! – вскричал Следопыт.

– Не уверена, – буркнула Эллина. – Кстати, я договорилась со Светлейшими дочерями, что тебя пустят в Храм. Мол, ты поможешь в воссоздании коллекции. Но на самом деле ты посмотришь остатки выставки, полистаешь каталоги, расспросишь смотрителей. Может, тебе удастся что-либо узнать.

Следующее утро прошло под нервные сборы Следопыта. «Эх, жаль, что я без своего инструмента, – причитал тот. – Да и неизвестно, вернут ли?»

– Топор-то при тебе, – заметила Эллина. Она пила кофе и изо всех сил боролась с дремотой.

– Кстати, – заметил Гор. – Поезд должен прибыть сегодня, циклоп ходил на станцию и все узнал. Так что можем забрать твой инструмент.

– И ты молчал?! – возмущению Следопыта не было предела. – Хорош друг!

– Ну было забавно наблюдать за тобой, – улыбнулся Гор. – Ты слишком близко принял все к сердцу.

– Что б ты понимал! – нахмурился Следопыт. –