– Их можно не опасаться, наровалы безобидны. Главное, не увлекайтесь русалками, – предупредил тот.

Адепт проводил компанию до уютного двухэтажного дома.

– Этот дом выделен для размещения вас, ваше высочество, и ваших сопровождающих, – обратился он к Эллине. – Отобедать вы сможете, когда пожелаете. В доме есть кухня, к ней приставлен повар. Также в нашей стране существует огромная сеть ресторанов, на любой вкус. Думаю, что вам как уроженке морского королевства будут интересны блюда из речной рыбы. Светлейшие дочери народа ждут вас сегодня после восхода Асморет в Доме Наяд возле бирюзовой лагуны. В вашем распоряжении колесница с грифонами.

– Светлейшие дочери… А где Верховный правитель? Ведь он управляет вашей страной? – уточнила принцесса.

– Вам все объяснят на приеме, – с этими словами Нахром откланялся.

– Ого, грифоны! – восхитился Аз. – Можно я сбегаю, на них посмотрю?

Не дождавшись разрешения, он умчался на конюшню.

– Я не понял, он же с нами вроде только до Озерной страны собирался доехать? – ворчливо заметил Следопыт.

– Мы же не можем выгнать его, он такой беззащитный, – Эллина развела руками.

– Но поинтересоваться, чем он собирается заняться в будущем, мы должны, – подвел итог Гор.

…Принцесса с Гором медленно шли по траве. Аз со Следопытом громко переругивались сзади.

– Да что ты понимаешь в грифонах! Чем тоньше крыло, тем быстрее он высоту набрать сможет.

– Причем здесь толщина крыла? Все дело в разбеге, – Следопыт сердито затряс бородой. – Чем толчковые ноги сильнее, тем взлет более стремительный.

Раздалось нежное пение. На прибрежном камне русалка расчесывала длинные волосы и что-то напевала себе под нос. Серебром переливала чешуя, сиреневые волосы пышной пеной спускались на спину, оставляя открытой грудь водной девы. Пение завораживало, сводило с ума. Но Эллина легко освободилась от чар и продолжила путь.

– Мне бы в магазин заглянуть, а то на прием пойти не в чем, свой гардероб я оставила в Ургано, – сообщила она Гору.

– Не уверен, что здесь есть подходящие магазины, – тот пожал плечами.

– А ты себе платье наколдуй, – Следопыту не терпелось увидеть чудо.

Элина с досадой ответила:

– В овеществлении я не сильна, могу только навеять видимость, а это неприлично.

– Неприлично в брюках на прием идти, – гном настаивал на своем мнении.

– Посмотрим, – принцесса была не в настроении спорить из-за пустяков.

В это время Аз, оставшийся без присмотра, пошел по направлению озера. Очарованный пением русалки, он несвязно бормотал:

– О, прелестная дама, дай мне возможность прикоснуться к твоей руке. Покрыть ее поцелуями. Вдохнуть аромат твоей кожи.

Мохноног уже по пояс погрузился в воду. Не отрывая глаз от зеленокудрой красотки, он шлепал по воде, трагически протягивая руки в ее сторону. Русалка пела, в ее песне говорилось о разбитых кораблях и обманутых ожиданиях, далеких странах и просторном океане.

– Куда ты, дурень! – Следопыт догнал Аза и, невзирая на попытки мохнонога вырваться, потащил того на берег.

– Я ж совсем забыла про русалку, – Эллина пыталась отогнать морок, навеянный на Аза пением водной девы.

– У, кикимора проклятая! – гном замахнулся на водную красавицу камнем. Русалка скорчила гримасу и нырнула в озеро.

– Какая кикимора? – мохноног подал слабый голос. С трудом приподнявшись, он сел и затряс головой, пытаясь вылить воду из ушей.

– А ты бабник, оказывается, – Гора вся эта история изрядно позабавила.

– Странно, что вы не рванули навстречу приключениям, – поддела принцесса.

– Русалка не в моем вкусе, мне больше блондинки нравятся, такие, как проводница, – не остался в долгу Гор.

Следопыт вдруг странно задергался, запрыгал на одной ноге, а после вытащил из штанов странную рыбку. Рыба была пирамидальной формы, ее глаза таращились на гнома с одной из боковых сторон, а колючие плавники топорщились в разные стороны.

– Думаю, что здешнюю рыбу есть я не буду, – решила Эллина.

Вскоре компания сидела в таверне, похожей на деревенскую избу, за массивным столом.

– Никакого креатива, – поморщился мохноног, с грустью разглядывая предложенные блюда.

– Вполне съедобно, – не согласился Гор, отправляя в рот бифштекс, запеченный в яйцах.

– Вы считаете, что разбираетесь в кулинарии? – Аз негодующе отодвинул от себя тарелку. – Я пойду, поговорю с местным хозяином по поводу стряпни его повара. Настоящий знаток молчать не будет!

Он вскочил со скамьи и направился к барной стойке, за которой протирал бокалы мужчина грозного вида.

– Сейчас этого правдоруба и отсюда выгонят, – мрачно предсказал гном.

Но на удивления остальных Аз вернулся с торжествующей улыбкой:

– Меня берут на испытательный срок. Ваше высочество, благодарю вас за предоставленное покровительство. Скромный Аз всю жизнь будет помнить вашу доброту и отзывчивость, – с этими словами мохноног склонился в глубоком поклоне.

Принцесса была смущена:

– На моем месте так поступил бы каждый, Аз. Я рада, что смогла помочь тебе.

Мохноног долго махал вслед удалявшимся приятелям, смахивая с глаз непрошенные слезы.

«Мама, я сегодня иду на прием к Светлейшим дочерям народа. Нет, про Верховного правителя я ничего не слышала. Он болеет? Думаю, я сегодня вечером все выясню. Пока, еще свяжемся».

Глава седьмая. Светлейшие дочери

Эллина придирчиво разглядывала присланный для нее наряд. Нахром, доставивший обновку в дом, где разместилась принцесса, выразил надежду, что она оденется на церемонию в соответствии с традициями его народа.

– Слушай, а ты что, так и пойдешь полуголая? – Следопыт задумчиво повертел одеяние, предназначенное девушке.

– Почему полуголая?! – наморщила лоб принцесса.

– Ну оно же на талию надевается. А сверху что будет?

– Это туника, – Эллина приложила платье к себе, – вот этот вырез для головы, а не для талии. А на талии шнуром подвязать нужно.

– По мне так больше на наволочку похоже, – раскритиковал платье Следопыт. – И разрезы боковые уж больно неприличные, я бы на месте твоих родителей такой срам не одобрил.

– Спасибо на добром слове, но мне толерантность вырабатывать нужно к чужим обычаям. Не забыл? – принцесса сгребла тунику со стула и отправилась в свою комнату переодеваться.

– Вот бабы! – проворчал ей в спину гном. – Нормальный бы человек сроду не надел такое позорище на себя, а эти на все готовы, лишь бы от моды не отстать.

…Эллина вглядывалась в свое отражение. Насыщенного голубого цвета туника выгодно подчеркивала белизну кожи. Немного приспущенный крой плеча не скрывал покатость плеч и лебединый изгиб шеи. Длиной платье было чуть ниже колена, открывая изящные щиколотки. Боковые же разрезы позволяли не прятать стройные ноги. Сандалии, на тон темнее туники, крепились на голени с помощью переплетающихся ремешков.

«Интересно, а можно будет наряд себе оставить после церемонии? – задумалась принцесса. – Теперь понятно, почему