Он подозвал к себе ещё нескольких свежих мертвецов — тех, кто умер недавно и чьи тела ещё не начали разлагаться. Влив в каждого дополнительную порцию своей силы, он превратил их в нечто среднее между обычной нежитью и полноценными разумными существами.

— Вы будете моими сержантами, — объявил он. — Будете обучать остальных, передавать им знания и навыки. Каждый из вас возьмёт под командование десяток простых мертвецов и сделает из них воинов.

Усиленные мертвецы кивнули в знак понимания. В их глазах теперь горел не просто синий огонь повиновения, но и искра разума. Они могли думать, планировать, учиться.

Следующие несколько часов он провёл, наблюдая за их работой. Сержанты-мертвецы оказались удивительно способными учителями. Они показывали своим подчинённым, как правильно держать оружие, как двигаться в строю, как координировать свои действия. Прогресс был медленным, но заметным.

К полуночи его армия изменилась до неузнаваемости. Вместо хаотичной толпы скелетов и гниющих трупов перед ним стояли организованные отряды. Они по-прежнему были мертвецами, но теперь — мертвецами дисциплинированными и обученными.

Ирра подошла к нему, всё ещё держа на руках своего ребёнка. За прошедшие часы она изменилась больше всех — движения стали почти человеческими, а в глазах появилось подобие личности.

— Хо-хо-рошо? — с трудом выговорила она.

— Очень хорошо, — ответил он, и впервые за долгое время позволил себе улыбнуться. — Ты превзошла мои ожидания.

Он погладил её по голове, как хозяин гладит особенно умную собаку. Прикосновение его руки заставило синие огни в её глазах вспыхнуть ярче.

Эксперимент удался. Мертвецы могли учиться, развиваться, становиться лучше. А это означало, что его армия будет не просто многочисленной — она будет эффективной. Вместо бездумной орды он получит дисциплинированное войско, способное на сложную тактику и координированные действия.

***

Третье поселение оказалось крупнее предыдущих — почти сотня душ, живших в долине у подножия железной горы. Именно гора привлекла его внимание. Даже под толстым слоем снега и льда он различал характерные рыжие потёки на склонах — верный признак залежей железной руды.

Резня прошла по уже отработанной схеме. Мёртвые сержанты командовали отрядами, координируя атаку с нескольких направлений одновременно. Одичалые сражались отчаянно, но организованное наступление не оставляло им шансов. К рассвету все защитники лежали мёртвыми в снегу, окрашенном их кровью.

Но на этот раз его интересовали не только новые пополнения армии. Обходя тела убитых, он внимательно изучал их орудия и ремёсла. Большинство одичалых были охотниками и скотоводами, но среди них оказался и кузнец — коренастый мужчина с мозолистыми руками и ожогами на предплечьях.

Кузница представляла собой жалкое зрелище — земляная печь, мехи из козьих шкур и несколько примитивных инструментов. Но главное было в другом — этот человек знал тайны обработки металла. А знания, как он уже убедился, могли передаваться от мёртвых к мёртвым.

Воскрешая кузнеца, он влил в него особенно большую порцию своей силы. Мужчина поднялся с земли, тяжело дыша ненужным ему воздухом. Синие огни в его глазах горели ярче обычного — почти как у Ирры.

— Как тебя звали? — спросил он.

— Торн, — хрипло ответил мертвец. — Торн... Железнорукий.

— Хорошо, Торн. Покажи мне, как ты работал с металлом.

Следующие часы кузнец-мертвец демонстрировал свои навыки. Движения были медленными и неуверенными поначалу, но постепенно руки вспоминали привычную работу. Он разжёг горн, расплавил кусок железа и выковал простой нож. Лезвие получилось кривым и неровным, но это было настоящее железо, обработанное мёртвыми руками.

— Научи других, — приказал он, указывая на группу свежевоскрешённых мертвецов. — Передай им своё мастерство.

Торн кивнул и принялся за обучение. Сначала он показывал простейшие операции — как развести огонь, как держать молот, как бить по металлу. Мертвецы-ученики повторяли движения с механической точностью, постепенно усваивая навыки.

Но ему этого было мало. Одной кузницы недостаточно для оснащения растущей армии. Нужно было нечто большее — настоящий центр производства оружия и доспехов.

Он выбрал место для лагеря в нескольких милях от уничтоженного поселения, там, где склон горы был наиболее