Когда Сергеев отстранил Илюху от полётов, штурман Бикбаев автоматом сошёл на землю, а мы с Витькой две недели летали с полковником. Он начальник, у него своя правда, по крайней мере добился, чтобы на аэродром прислали охрану. Отличная подготовка у ребят из непальского спецназа. Ноги такие натоптанные – ух! Им и обувь не нужна – шерпы, – пытался шутить Волков.

– Это гуркхи, – едва сдерживала слёзы Валери, – в горном Непале много народностей, не только шерпы. Они служат в Королевских войсках Британии и вашему полковнику не подчиняются. Решение об их отправке в Уиже согласовывалось на самом верху, когда стало известно о гибели Серёжи и избирательной комиссии.

Валери замолчала, по её щекам текли слёзы. Тойота ехала вперёд.

Возвращение

Ночная дорога бежала по разбитому асфальту среди высокой африканской травы. На частых поворотах ветки кустарника цепляли кабину. Свет фар отражался от близких стеблей, и в салоне «Лендкрузера» было светлее, чем час назад на трассе. Рядом с водителем на сиденье справа ехал борттехник Синицын. В светлой рубашке с коротким рукавом, а не в привычном комбинезоне, он казался молчаливым двойником Сергея Маркова. Корпус был выше, волос прямее, но эти неточности не разрушали иллюзию.

«Этого она добивалась? Ехать по ночной саванне рядом с парнем, похожим на него? Сыграть в рулетку: нарвёмся на посты УНИТА или нет? А другие вояки в это время суток лучше? Или она провинцию знает как свои пять пальцев, а от засад её хранят африканские колдуны?» – мелькало в голове у Авдеева.

– Володя! – обратилась Валери к Волкову. – Курт говорил, что ваш экипаж должны были отправить в Маланже или в Россию, как только из Венесуэлы прилетят французские вертолёты. Почему же не отправили?

– Кто его знает, – как ни в чём не бывало с улыбкой ответил борттехник, – может, потому что Витёк борзанул. Накануне ссылки попросился на правую чашку к руководителю безопасности полётов целого военного округа. Чего терять-то? А Сергеев взял и разрешил. Ну, Витёк и показал полковнику, как надо летать в Африке. Сергеев на стоянке выскочил из вертолёта и орёт: «Вот я устрою Симакову! Переводчика научил летать!» А я ему тоже со смехом: «Ну и что, товарищ полковник? В цирке медведи на мотоциклах выступают, а тут всё-таки наш офицер». А на следующий день ему не до нас было, когда французы первый «Долфин» пригнали. Он-то в Уиже «Аэрофлоты» пробивал на вакантные места. Два так и протолкнул.

– Я вашему полковнику тоже сказала, – голос девушки ещё дрожал, – не дело – отправлять домой экипаж, который участвовал в трёх спасательных операциях.

– Очень может быть, Лера, что твоя заслуга, – с улыбкой согласился Волков (он один так её называл), – Сергеев к тебе проникся с первого дня. В хорошем настроении был, шутил, когда ты с нами летала. Может, у него дочь на тебя похожа или какие другие причины.

Дорога резко повернула вправо. Валери не успела вовремя затормозить и левым бампером ударила спящую на дороге крупную цаплю. За мгновение до гибели та вынула голову из-под крыла, и левая фара тойоты погасла. Валери остановила машину, выскочила на дорогу. Птица ещё дёргалась, разбитая фара была залита кровью.

– Вот и птицу убила, – закрыла она лицо руками. – Всё! Хватит. Возвращаемся.

Валери запрыгнула в тойоту, развернулась на узком пятачке, стараясь не задеть обочину, и рванула обратно в город. Остаток пути за рулём водитель была словно в забытьи, пассажиры молчали.

Через полчаса они прибыли к вилле «Докторов без границ». Прощальная вечеринка была в разгаре. Внешне мало что изменилось с того первого вечера в августе, разве что не было задорного хохота и танцев в кругу.

– Лера, давай к тебе заедем – хоть умоемся, покажешь, где живешь. Мы же у тебя так ни разу и не были, – предложил Волков.

Наутро в десять на аэродроме Уиже военные лётчики прощались с русскими и испанскими докторами, с друзьями из миссии UNAVEMII. Больные после прощальной вечеринки головы Валери лечила шампанским, разливая бутылки в белые пластиковые стаканчики, расставленные длинной змейкой вдоль трещины на бетоне вертолётной стоянки. На десять тридцать полковник Сергеев назначил вылет. Синий французский «Долфин» и две аэрофлотовские «восьмёрки» с рыжим фюзеляжем после обеда планировали перебраться в Луанду.

Камуфляжные Ми-8 вырулили на взлётную полосу, зафиксировали исполнительный старт и навстречу Солнцу и ветру с Атлантики четвёркой, синхронно взмыли в небо. Сделав прощальный круг над перроном и машущими им внизу людьми, русские борта взяли курс на Йоханнесбург. Там им предстояла погрузка на баржи для отправки в Питер морем.

Часть маршрута между Анголой и ЮАР проходила над океаном. Погода благоволила. Атлантический неспешно пенился у берега и пытался избавиться от мусора и погибших рыб. Две крупные туши, с высоты птичьего полета похожие на марлинов или тунцов, перекатывались на волнах и не спешили на сушу.

– Илья, как тебе «Долфин»? – с профессиональным интересом спросил штурман командира.

– Хороший вертолёт, Серёга, – с грустинкой в голосе ответил Симаков, – педали только работают в другую сторону, но к этому быстро привыкаешь. Пусти Виктора на правую чашку, может, над океаном никогда больше и не придётся.

Авдеев занял штурманское место, а Бикбаев сел в середину за стрелка, уперев ноги о стекло кабины. Внизу, насколько хватало взгляда, плескался сказочный синий океан с седыми барашками на кончиках бирюзовых волн.

– Даже не знаю, Илья, с чего начать, – усмехнулся Волков, – по-моему, вчера мы чудом к вам вернулись, до церкви за два часа так и не добрались.

– Не понял? – удивился Симаков. – Ты же сказал, вы поехали свечки ставить с Валери, я думал, где-то в городе, рядом.

– Да нет! Мы вчера хотели в Сонго пробраться.

– Охренеть! Каким местом вы думали? – схватился командир за лоб. – Доктор же предупреждал: «Савимби не победил – значит, не демократия. В любой момент война».

– Каким местом думает мужик, когда его дама в «Лендкрузер» ночью приглашает? – вздохнул с грустью Волков. – А тут ещё тема: «Свечку за товарищей поставить».

– Обалдеть. На раз-два наших просчитали, – качал головой Симаков.

– Интересно, какой выкуп запросил бы Савимби за двух борттехников и толмача, – усмехался штурман. – Небось, всю ночь ждал – обиделся.

– Щас – выкуп! Там ребята с фантазией. Заставили бы признать участие в подтасовке выборов или чего похлеще. Вован! Хочешь сказать, вы вчера полночи колесили по джунглям и не нарвались ни на один пост?! – диву давался Симаков.

– Сам не верю, – кривил рот Волков.

– Да! Было бы делов! – потешался штурман. –