Они зашагали по площади, прошли мимо освещенного летним солнцем памятника Нельсону, возвышающегося на фоне Национальной галереи, и, не прерывая разговора, сели за столик в ближайшем кафе.

— У меня в настоящее время относительно серьезные трудности, — продолжал младший из них. — Я не уверен в чистоте моего препарата радия.

— Почему же? — удивился его собеседник. — Откуда у вас такие сомнения?

— Я обнаружил присутствие гелия. Источником его могут быть примеси или же радиоактивное превращение радия.

— Вы предполагаете, что альфа-частицы?..

— Да, но я не могу ничего доказать, потому что я не уверен в чистоте препарата.

— У меня есть с собой свежий и абсолютно чистый бромид радия. Если он вам подойдет, то я мог бы вам его одолжить.

— Я был бы вам весьма признателен…

За соседним столиком сидел какой-то молодой человек, временами весьма внимательно прислушивавшийся к их разговору. Слова, вроде препараты радия, гелий, бромид радия, вызвали у него живой интерес.

Кто эти господа, говорящие о самых современных научных исследованиях? Может быть, удалось бы взять у них интервью? Мистер Смит был начинающим репортером. Везде, где только было возможно, он искал темы для своих репортажей. Но, к сожалению, без особого успеха. Он мечтал специализироваться на научных репортажах, но как получить интервью у ученых? Мало у кого из них имеется время и желание для беседы с репортером. Может быть, сейчас он сможет что-нибудь разузнать?

Мистер Смит подозвал официанта.

— Кто эти господа? — спросил он у него.

— Этот, помоложе — Содди, ассистент профессора Рамсея, он часто сюда захаживает, — ответил официант. — А тот… — официант пожал плечами, — какая-то деревенщина.

— Деревенщина?

— Да, он вчера тут обедал, и я слышал, как он тут с кем-то обсуждал проблемы обработки земли в Новой Зеландии. Наверное, он фермер.

— Фермер? Новая Зеландия? И беседует с Содди, ученым-физиком, как равный с равным? — заинтересованность мистера Смита стремительно возрастала, он прикрылся газетой и весь обратился в слух.

— Собственно говоря, я вас задерживаю, господин Содди, — продолжал зычным голосом «фермер». — Разумеется, меня очень интересуют ваши опыты с альфа-излучением, но я хотел просто так встретиться с вами. Я всегда с удовольствием вспоминаю время вашей работы у меня в Монреале.

Работа у него? Значит, Содди у него работал? В Монреале. Кто же это может быть, черт побери?

— Не сомневайтесь, что и я с удовольствием вспоминаю период моей ассистентуры у вас, господин Резерфорд.

Резерфорд?! Газета выпала у репортера из рук. Значит, это знаменитый профессор Резерфорд, который только что стал членом Лондонского королевского научного общества. Резерфорд! Взволнованный мистер Смит приблизился с поклоном к соседнему столу.

— Простите, господа, если я не ошибаюсь, я говорю со знаменитым физиком, исследователем радиоактивности, членом Королевского общества профессором Резерфордом?

— Да, я Резерфорд, — кратко ответил «фермер». — А господин… простите, какое у вас дело?

— Меня зовут Смит, я репортер и специализируюсь… собственно говоря, я хочу специализироваться на научных репортажах. Такой шанс! О, мистер Резерфорд, прошу вас, небольшое интервью, всего несколько минут, — торопливо говорил Смит, вытаскивая записную книжку.

— Ну и мучение же с этими репортерами! Я думал, что это только в Америке, но, оказывается, и в Англии в этом смысле не намного лучше. Невозможно спокойно поговорить.

— Виновна в этом ваша слава, — улыбнулся Содди. — Вы необычайно популярны.

— Ну-ну, если вас сейчас еще не трогают, то я смогу предсказать, что через пару лет вы тоже почувствуете на себе «бремя популярности», — с живостью возразил Резерфорд и обратился к репортеру: — Что бы вы хотели узнать у меня?

Журналист хотел узнать очень много, и беседа затянулась допоздна. Записная книжка репортера быстро заполнялась…

* * *

Прошло несколько недель, и Резерфорд получил сообщение от Содди. Тщательные и подробные исследования показали, что гелий действительно возникает из радия.

— Мы доказали, что гелий образуется из радия, но идентичен ли он альфа-частицам, в этом мы не уверены, — рассуждал Резерфорд.

Исследования продолжались. Пять лет спустя в Манчестере, где он уже год возглавлял кафедру, Резерфорд стоял в рабочем кабинете перед прибором, с помощью которого он вместе с молодым ассистентом Ройдсом доказал идентичность альфа-частиц и гелия.

— Господин профессор, почта из Швеции, — Ройдс подал Резерфорду письмо и телеграмму.

— Из Швеции? — удивился Резерфорд. Он пробежал глазами текст телеграммы, лицо его засияло, и он подал бланк своему ассистенту.

— Сообщение о присуждении Нобелевской премии! — воскликнул Ройдс — От души поздравляю Вас, господин профессор!

— Поздравляем Вас, поздравляем, — радостно пожимали ему руку ассистенты Гейгер и Марсден.

Сотрудники очень любили Резерфорда, и высокая оценка его трудов была принята ими с восторгом.

— Благодарю вас, господа... — ответил Резерфорд и вскрыл письмо. Вдруг на его лице появилось выражение удивления. Он еще раз прочитал письмо, сравнил его с телеграммой и неожиданно громко расхохотался.

— Это прекрасно, блестяще! — воскликнул он, размахивая письмом и смеясь так, что даже слезы выступили у него на глазах, — Это одна из лучших шуток за всю мою жизнь!

Ассистенты с удивлением смотрели на своего профессора. Что же смешного он обнаружил в письме Шведской академии?

— Прекрасно! — повторил Резерфорд, вытирая глаза. — Они сделали из меня химика!

— Химика?!

— Да, ни больше и ни меньше. Мне присуждена Нобелевская премия за работы в области химии!

Марсден прочел вслух содержание письма и телеграммы. В вежливых выражениях Шведская академия сообщала профессору Эрнесту Резерфорду, что ему присуждена Нобелевская премия по химии.

— Действительно, — воскликнул Гейгер — делать нечего, мы должны смириться с действительностью, по-видимому, мы работаем не в физической, а химической лаборатории.

— Мне пришлось быть свидетелем различных превращений, которые происходили с различной скоростью, — сказал Резерфорд, который уже слегка успокоился. — Но мое теперешнее превращение из физика в химика было самым быстрым превращением, с каким я до сих пор встречался.

Рентген

РЕНТГЕН (Р)

единица облучения (экспозиционная). Была названа в честь немецкого физика Вильгельма Конрада Рентгена.

ОПРЕДЕЛЕНИЕ:

1 рентген