Затем я сделала то, что велел мне Рид, — я начала бороться.

ГЛАВА 35

Август 1999 года

«Добро пожаловать. Вам пришло письмо». За этим уведомлением последовал звук пришедшего электронного письма.

Я опустилась в кресло на колесиках и стала просматривать уведомления, пока Скотти рылся на полках позади меня, вытирая пыль и наводя порядок. Последний год тренировочная студия Рида на восточном побережье успешно развивалась под руководством Скотти, я была администратором и помощником, и множество опытных тренеров помогали этому бизнесу процветать.

Жизнь была насыщенной.

Насыщенной, плодотворной и приносящей удовлетворение.

В то время как большую часть будних дней я проводила здесь, в выходные я работала фотографом на свадьбах. Фотография была моей страстью, а любовь — моей философией, моим призванием. Сочетание двух важнейших составляющих моей личности было не чем иным, как терапией.

По счастливому стечению обстоятельств Моник осталась верна своему статусу кочевницы и присоединилась ко мне в Чарльстоне через восемь месяцев после того, как я покинула Иллинойс. Вместе мы открыли фотостудию, набирая клиентов с помощью сарафанного радио, благодаря блестящим рекомендациям и бумажным листовкам, расклеенным по городу в местных кафе. Мы были хорошей командой.

И тот факт, что я смогла помогать тренировать людей, переживших травму, — карьерное достижение, которое совпало с моим собственным процессом выздоровления, — стал окончательным подтверждением и свидетельством моей жизнестойкости.

Ничто не давалось легко. Конечно, это было полезно и необходимо, но никогда не было легко. Первые шесть месяцев после переезда были мучительными, душераздирающими и чертовски тяжелыми. Скотти был верным другом и товарищем на протяжении всего этого времени, и хотя я пыталась превратить наши платонические отношения в нечто большее, эта связь, которая испепеляла душу и похищала сердца, так и не смогла расцвести.

Я пыталась, я действительно старалась. Но невозможно заставить себя полюбить, и моя привязанность к нему начиналась и заканчивалась дружбой.

Мы целовались. Мы ходили на свидания и гуляли по берегу моря, держась за руки. Я изо всех сил старалась подражать тому блеску, который появлялся в его глазах всякий раз, когда он смотрел на меня. Но ничего, кроме благодарности и теплого чувства, никогда не пробуждалось во мне.

Скотти был понимающим, настоящим другом. И год назад он повстречал девушку по имени Энджела, и у него началась своя собственная история любви.

Я надеялась, что его история закончится более счастливо, чем моя.

— Я думаю об устрицах и океанских волнах после работы, — сказал Скотти, прерывая мои грезы. — Эндж может пригласить друга. Пойдем вместе?

Я прочитала последнее письмо и распечатала его, чтобы не забыть назначить консультацию.

— По-моему, звучит неплохо.

— Ты ненавидишь устрицы.

— Это не так. Просто мне нужно зажимать нос, когда я их ем, чтобы не чувствовать их запах.

— Намажь их арахисовым маслом.

Мои нахмуренные брови сражались с суровым взглядом. Это была грозная битва.

— Я тебя ненавижу.

— Меньше, чем арахисовое масло. Я буду считать, что выиграл, когда увижу это.

— Когда ты сделаешь предложение?

— Кстати, насчет этого. — Он прижал руку к сердцу и мелодраматично вздохнул. — Ты дополняешь меня, Галлея. Выходи за меня замуж.

Я ухмыльнулась и швырнула в него розовым ластиком, наслаждаясь тем, что он попал ему в нос и заставил вздрогнуть.

Он прочистил горло.

— Отлично. Как только Эндж перестанет отпускать язвительные замечания по поводу брака, я сделаю это. — Он еще раз тяжело вздохнул, скорее побежденно, чем театрально. — Это очень мешает моим планам. В частности, плану в форме кольца, лежащего в ящике моей тумбочки.

— Действительно мешает. — Я повернулась обратно к компьютеру и постучала карандашом по подбородку. — Но не волнуйся. Ты спрятал улики в самом неприметном месте. Она никогда, ни за что не найдет его там, так что твой секрет в безопасности, и она ничего не узнает.

— Ты такая язва.

— Именно поэтому мы дружим.

Мы обменялись тайным рукопожатием. Потому что нам было по семь лет.

Наш разговор прервало пиканье мессенджера, когда я переключилась на свой личный аккаунт. На моем лице появилась счастливая улыбка, и я повернулась лицом к компьютеру, уже зная, кто это.

Я потянулась к мышке, и моя ухмылка стала еще шире.

Тара: Познакомилась с этим парнем в чате. Его имя — Bloodymorrow187. Теории?

Я: Хм. Завтрашний день будет весьма мрачным, и у него есть 187 ножей в гараже для убийств, чтобы доказать это.

Тара: Нет.

Я: Может, он британец. Это будет занудство 187 уровня, черт возьми!

Тара: Ты такая странная.

Я: Не такая странная, как британский серийный убийца, который ухаживает за тобой по интернету.

Тара: BRB20, он мне пишет.

Тара исчезла на двадцать минут, прежде чем я получила уведомление о новом сообщении. Я открыла окно чата и пролистала его.

Тара: Новая информация! Его псевдоним связан с городской легендой о женщине, которую убили на улице Морроу. Ее окровавленный призрак можно было увидеть, если трижды посигналить на мосту. 187 был позывным убийцы.

Я: Я же говорила!

Тара: Черт возьми.

Я: Ты все еще разговариваешь с ним, да?

Тара:;)

Посмеиваясь себе под нос, я откинулась на спинку кресла, когда Тара снова исчезла, затем закрыла чат и переключилась на наш корпоративный аккаунт. Тара и Джош расстались полюбовно десять месяцев назад, так что она была в поиске, втягивая меня в свои многочисленные приключения с парнями, находясь почти за тысячу миль от меня. Тара один раз навещала меня с Уитни, и это была наша единственная встреча с того момента, как я покинула их дом, а моя пушистая золотистая подруга наблюдала за моим отъездом с края дороги, и ее отражение уменьшалось в зеркале заднего вида, но никогда не исчезало из моей памяти.

На мой двадцатый день рождения женщины Стивенсов заказали и отправили мне картину с изображением меня и Божьей коровки. Открывая этот подарок, я плакала почти так же сильно, как в день, когда получила по почте кролика «Beanie Baby» с запиской, которая до сих пор хранилась у меня под подушкой.

Я скучала по ним.

Я отчаянно скучала по ним всем.

Но интернет-чаты и переписка по электронной почте с Тарой, а также долгие, исцеляющие сердце телефонные разговоры с Уитни уменьшили тяжесть моей боли.

Я работала над собой.

Замечательный второй набросок, уже на пути к готовому результату.

Скотти вышел из кабинета, готовясь к следующему сеансу, а я прошлась по комнате, поливая растения и доставая йогурт из холодильника.

Затем вернулась к работе.

По электронной почте приходили