– Предупреждаю сразу: это не лёгкая прогулка. Будьте внимательны, действуйте слаженно и не паникуйте в сложных ситуациях. От этого зависит не только ваша оценка, но и ваша безопасность.

– Мы что, можем умереть? – спросил Шейн, и я бросила на него злой взгляд. Я и без того была напряжена, а он ещё подливает масла в огонь.

Ларс покачал головой, немного даже осуждающе.

– Разумеется, нет. В снаряжении есть рация, если вдруг вы попадёте в действительно сложную ситуацию. Но, думаю, она вам и не понадобится, потому что лес, в который вы отправитесь, совсем недалеко от шале. В случае чего, вы сможете самостоятельно вернуться… Однако, – добавил он, его взгляд стал серьёзнее, – не стоит недооценивать силу природы. Холод, ветер, дезориентация – всё это может представлять опасность. Поэтому будьте бдительны и следуйте инструкциям.

Он как будто только нагнетал своими предупреждениями, а не успокаивал и вселял в нас уверенность. Мне даже показалось, что он как-то не слишком дружелюбно настроен. Именно такими изображают физруков в типичных американских фильмах – это обязательно злой, суровый дядя, который вечно на всех орёт и свистит в свой свисток, висящий у него на шее.

– Итак, прошу теперь разбиться на пары. Девушка/парень. Для большей безопасности.

Саманта тут же подлетела к своему любимому бойфренду, что было вполне ожидаемо. Хлоя выбрала Джордана, наверное, решив, что он будет хорош в суровых условиях, и она не подохнет от холода в паре с ним. Осталось только пять человек – я, Кенни, Фелисити, Эйс и Аврора. Кенни хитро поглядывал на меня несколько секунд, прежде чем подошёл к Авроре и дал знать, что выбирает её в качестве своей напарницы.

Я закатила глаза.

Но возникла одна проблема.

– Вижу, у нас небольшая нестыковка, – задумчиво произнёс инструктор. – В этом году у нас нечётное количество участников, поэтому пусть одна команда будет состоять из трёх человек. Ничего страшного, в лесу найдётся место для всех. – Он обратился к Фелисити: – Мисс..?

– Кроуфорд, – подсказала она.

– Мисс Кроуфорд, не против ли вы, так скажем, стать третьей участницей в одной из пар?

Она обвела взглядом нас всех и качнула головой. И тогда я поняла, что это мой шанс, и мне лучше им воспользоваться.

– Можешь пойти с нами, – предложила я громко.

При этом боковым зрением заметив, как Эйс резко повернулся ко мне после этого. С одной стороны, это было немного неправильно, учитывая, что за Фелисити вовсю приударил Рио, а она любила не так давно Эйса. Но с другой… Нет, другой стороны тут нет. Я плохая подруга. И эгоистка, раз решила на такое пойти ради своего комфорта.

– А ты не против? – спросила Фелисити, обращаясь к Эйсу.

Он сперва молчал, и я уже было решила, что сейчас прозвучит грубое: «Я против». Но всё обошлось, и парень кивнул, выглядя при этом более-менее дружелюбно. Отлично. Здорово, что мне не пришлось краснеть перед Фелисити.

Она, кстати, не выглядела так, как будто горела желанием присоединиться к нам только из-за Эйса. Её будто даже больше обрадовало то, что с ней буду я. Фелисити почти не смотрела на бывший объект своего воздыхания.

Как же быстро она «переобулась»…

– А разве это честно? – спросил Джордан.

Меня передёрнуло от его голоса. А ведь не так давно он вечно лез ко мне, пока Эйс не поставил его на место…

И каким способом.

От вспомнившихся губ мне стало труднее дышать, а в желудке что-то зашевелилось.

Держи себя в руках!

– Вполне, – спокойно ответил Ларс. – Задание построено на системе баллов. Группа из трёх человек получит те же баллы, что и пары, но разделит их на троих. Так что у них есть потенциальная возможность заработать больше баллов на человека, если будут работать слаженно, но и риски поделить меньшее количество баллов, если возникнут трудности с координацией. Так что всё справедливо… Тем более, рюкзак у них всё ещё один.

Никто после этого больше возмущаться не стал.

– Что ж, замечательно, – произнёс Ларс. – Раз все довольны, теперь за мной. Я провожу вас к месту.

Профессор Бьёрн пожелал нам удачи и остался позади, а мы все двинулись за инструктором вперёд, по снежной тропе, в направлении к обилию сосен.

Аврора с Кенни уже вовсю обсуждали маршрут, Саманта и Шейн хихикали о чём-то своём. Эйс поравнялся со мной и шёл рядом. Молча. Что было на него непохоже. Я решила, что доставать меня своей болтовнёй он, видимо, начнёт на месте. Фелисити тоже хранила молчание.

Снег хрустел под ногами, ветер завывал в верхушках сосен, а тени от деревьев казались длинными и зловещими. Лес, который должен был казаться сказочным и мирным, выглядел пугающим. Я будто очутилась в локации хоррор-игры про Слендермена18.

Мы шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Ну, почти каждый. Саманта задавала вопросы Ларсу почти всю дорогу. Спрашивала про Норвегию в целом, но в основном интересовалась местным климатом и природой.

Спустя минут пять мы наконец достигли определённой точки. Ларс остановился и обвёл нас взглядом.

– Вот здесь и начинается ваше испытание. Дальше – сами. Помните всё, что я вам говорил. Остались ли у вас ещё какие-то вопросы?

– Тут точно нет опасных животных? – спросила Фелисити.

Ларс набрал побольше воздуха, собираясь ответить, но внезапно за него это сделал Эйс:

– В горных районах зимой активность животных снижается. Медведи, например, спят в берлогах. Росомахи и рыси активны, но они избегают людей.

Инструктор довольно закивал, удовлетворённый таким познанием о норвежских лесах от американского студента, и добавил:

– Всё верно. Шанс столкнуться с ними мал, особенно если вы будете держаться обозначенных трасс. Разве что лоси могут представлять некоторую опасность, хотя зимой они обычно менее агрессивны, чем в периоды гона или защиты потомства. Всё равно соблюдайте осторожность, шумите, предупреждая животных о своём приближении. Что насчёт змей… Их сейчас вы здесь не встретите – они тоже в спячке. Куда важнее сейчас помнить о рисках, связанных с низкими температурами и снегом: не отходите далеко от маркировки, следите за прогнозом погоды и сообщайте о серьёзных проблемах по рации, которые мы вам дали. Мы регулярно патрулируем периметр и готовы прийти на помощь. Что-то ещё?

Перевод всех этих слов: «Мы посылаем вас на верную смерть». Именно так я всё это услышала.

Фелисити заметно занервничала. В целом, занервничали все, кроме парней. Они выглядели так, как будто предвкушали, и им не терпелось поскорее отправиться в это приключение.

Когда в итоге никто больше не задал ни одного вопроса, Ларс хлопнул в ладоши,