Песня, которую обычно пела мама, не звучит в этот особенный момент.

Я подхожу к Мари и обнимаю ее, и она обнимает меня в ответ, прежде чем отстраниться, чтобы взять Харлана за руку.

Прежде чем они успевают спуститься по ступеням от алтаря, сзади встает хор и начинает петь.

Моя сестра замирает, когда слова песни «Дом» зазвучали в десятке голосов.

Мари задыхается, прижимая руку с букетом к лицу.

Я тяжело сглатываю. Клэй встречает мой взгляд.

Ко второму куплету Мари и Харлан спускаются по ступенькам. Она улыбается и плачет, ее губы дрожат, когда она опирается на своего нового мужа.

Клэй кивает мне.

Кивок с «тайной улыбкой».

Этот кивок в стиле «я сделал единственное в мире, что могло бы сделать этот день лучше».

Мое сердце начинает биться чаще, и я не знаю, на сколько времени оно остановилось.

Фотограф приходит и забирает нас сразу после церемонии. Мне удается незаметно вытащить телефон, пока мы идем к месту съемки.

Ворчун: Ты прекрасно выглядишь.

Сообщение приходит в перерывах между позами.

Нова: Ты и сам выглядишь не плохо. Если тебе повезет, я приберегу для тебя танец.

В садах мы позируем маленькими и большими группами со счастливой парой. После того, как я, кажется, сделала сотни снимков, мой телефон снова срабатывает.

Ворчун: Я забираю их все.

К тому времени, когда мы возвращаемся с фотосессии, зал ломится от гостей. Каждая поверхность покрыта цветами, а на сводчатом потолке коридора подвешены мягкие светильники. Начинается свадьба, и молодожены рассаживаются за главный стол.

Ведущий, шафер Харлана, произносит вступительные слова и несколько шуток о нем самом, от которых все просто смеются, прежде чем он представляет Хлою.

Она встает и выходит вперед. С улыбкой, столь же искренней, сколь и легкой, она рассказывает о том, как они познакомились и сблизились. Мы все втянулись. В толпе нет ни одного человека, который не был бы очарован, включая игроков. Джей облокотился локтями на стол и свел брови, как будто его ни за что нельзя оторвать.

— И я надеюсь, что у нас будет много приключений и историй. Если у кого-то они уже есть, то это сестра Мари, Нова. Я хочу передать ей слово.

У меня перехватывает горло.

Я поднимаюсь со своего места и направляюсь к подиуму.

— Извини, что ставлю тебя в неловкое положение, — шепчет она. — Мари подумала, ты не будешь возражать.

Я смотрю на толпу и на свою сестру. Мари улыбается мне, и моя грудь расширяется.

— Честно говоря, я не ожидала, что сделаю это. Это как получить «Оскар» и не спланировать свою речь.

Раздается несколько смешков.

Клэй ловит мой взгляд и кивает.

— Братья и сестры — это люди, которые должны любить нас, несмотря ни на что. За эти годы было несколько случаев, когда я бы чудом уцелела, если бы мы не были кровными родственниками, — в зале раздается еще несколько смешков. — Но Мари никогда так себя не вела. Я всегда хотела быть похожей на свою старшую сестру, а теперь я вижу, что не могу быть такой, как она. Но я могу быть рядом с ней. Я могу только надеяться, что однажды нам всем повезет так же, как вам обоим.

Глаза Мари увлажнились, когда она потянулась к руке Харлана.

Я поднимаю свой бокал.

— За любовь, которая находит нас, когда нам это нужно, а не когда мы ищем. Пусть ваши сердца всегда удивляют вас самым лучшим образом.

Все повторяют и чокаются бокалами.

Я делаю глоток, пузырьки танцуют у меня в горле. Я все время чувствую на себе взгляд Клэя.

— Это было очень здорово, — говорит Брук, обнимая меня, когда Харлан и Мари начинают свой первый танец.

Мы смотрим, как они медленно кружатся на полу.

— Ты собираешься когда-нибудь сделать это? — спрашиваю я.

— Выйти замуж? Никогда.

Я смеюсь.

— А что, если ты найдешь подходящего человека?

— Нет такого парня. Лучше прожить жизнь на своих условиях.

Я стою в очереди в дамскую комнату, когда снова перечитываю электронное письмо.

— Спасибо тебе за все, — мое внимание переключается, и я вижу, как появляется Харлан.

— Всегда пожалуйста. Это был прекрасный день.

Его брови сходятся вместе, когда он замечает мое выражение лица.

— Все в порядке?

Я киваю и рассказываю ему о письме от босса.

— Это хорошо, — подсказывает он.

— Да. Это так.

С озадаченной улыбкой Харлан извиняется.

Это хорошо. Это шанс двигаться вперед без тени моего бывшего, нависшей надо мной.

Это доказательство того, что я могу справиться со своей собственной жизнью, даже если она не такая захватывающая, как у моей сестры или профессионального спортсмена.

Проверив свой макияж в зеркале, я снова выхожу в зал.

Там уже танцуют несколько пар и групп, и я задерживаюсь на краю площадки, наблюдая за ними.

Кто-то похлопывает меня по плечу. Я поворачиваюсь и вижу, что Клэй смотрит на меня сверху вниз, его тлеющая напряженность видна во всей красе.

— Потанцуй со мной.

Я беру его за руку, и он ведет меня на танцпол.

На нас смотрят. Я чувствую это.

— Я знаю, что ты не самый большой поклонник Харлана или Мари, — говорю я. — Так что спасибо тебе. За то, что ты сделал для моей сестры.

— Я сделал это не для нее, а для тебя.

Я смотрю на него снизу вверх, его руки греют мои.

В начале слова давались легко.

Теперь же мне нечего сказать, чтобы передать то, что я чувствую. Что я хочу. На что я надеюсь.

— Первая игра сезона во вторник, — перебивает Майлз, танцуя со своей спутницей. — Не повреди колено.

— Я все еще могу победить тебя с одной ногой.

Майлз смеется, и мы делаем еще несколько оборотов в такт музыке.

В другом конце зала Мари и Харлан увлеченно беседуют с гостями. Я наблюдаю, как они исчезают в саду с друзьями, каждый с бокалом вина в руке.

Я не знаю, что ждет меня в будущем. Я думала, все, чего я хотела, — это твердо стоять на ногах, чтобы люди видели во мне взрослую женщину, у которой своя жизнь. Но прямо сейчас мне нравится быть именно там, где я есть.

Теперь у меня появилась склонность к независимости, приключениям, на которые я не рассчитывала. Это как-то связано с мужчиной, который обнимает меня посреди танцпола.

— В тот день, когда я встретил тебя, я с ужасом ждал возвращения в сезон. Я был в мрачном настроении,