В доме было тихо, значит, мама снова у Виктора и не слышала о моем исчезновении. Что ж, можно насладиться свободой.

Я наелась фисташкового мороженого, выспалась, умылась и нарядилась к семейному ужину: зеленая водолазка, белые узкие джинсы, золотой ремешок на талии и любимые тапочки с единорогами. Мама, конечно, не оценит, но какого черта: мы же не королевскую особу принимаем.

Волосы я собрала в высокий хвост и немного завила его щипцами. Про макияж тоже не забыла: нанесла тонкий слой тонального крема на лицо, добавила немного персиковых румян, накрасила губы нюдовой помадой. Ну все, к гостям готова, хоть и предпочла бы вместо этого поваляться в постели.

Новость о том, что вместо Трэвиса, который якобы занят на тренировке, я пригласила Алекса со Стеллой, маму не обрадовала. Ну и пусть: мне нужна поддержка друга на этом ужине.

Ровно в шесть к дому подъехал черный «мерседес». Я посмотрела сквозь штору на человека, который завоевал сердце мамы. Виктор выглядел уверенно: высокий, в темно-сером костюме и элегантных ботинках. Прежде чем позвонить в дверь, он поправил узел на галстуке.

– Несси, спускайся! Он здесь! – крикнула мама.

На секунду я подняла глаза к небу и затем послушно отправилась в гостиную. Там я изобразила добродушную хозяйку и протянула гостю руку.

– Здравствуйте, Виктор! Добро пожаловать.

Итак, наш первый разговор состоялся. Раньше мы пересекались мимолетно, когда он привозил маму домой после свиданий.

– Привет, Ванесса. Спасибо за приглашение на ужин, – поздоровался Виктор с канадским акцентом. – Рад провести вечер с вами. Мама много рассказывала о тебе. Хорошего.

Да ладно? Мама не отзывается хорошо ни о ком, кроме себя. Ну и Трэвиса.

– О, эм-м… она, наверное, преувеличивала, – смутилась я.

Из ступора меня вывел звонок в дверь. Я поспешила встретить новых гостей – Алекса и Стеллу.

Алекс был в джинсах, под твидовым блейзером – белая шерстяная водолазка. На Стелле была кожаная куртка, из-под которой выглядывала элегантная розовая блузка, она также надела узкие джинсы и черные ботинки.

Я обняла их и выдохнула с облегчением.

– Слава богу, вы приехали! Стелла, рада наконец-то познакомиться с тобой лично.

Я протянула руку, и она ответила теплым рукопожатием.

– Алекс так много рассказывал о вашей дружбе, что я с нетерпением ждала нашей встречи, – проворковала Стелла.

Мы прошли в гостиную.

– Спасибо за приглашение, миссис Уайт, – сказал Алекс.

– Спасибо, что пришли, – ответила мама приторно-сладким голосом. – Проходите, не стесняйтесь.

– Мама, Виктор. Это Стелла, девушка Алекса. Они познакомились этим летом в Санта-Барбаре.

– Санта-Барбара? Вы там живете? – мама пожала руку Стелле.

– Нет, я из Ванкувера. Отдыхала в Санта-Барбаре с семьей, а с Алексом мы встретились совершенно случайно.

Алекс и Стелла посмотрели друг на друга, и загорелые щеки Стеллы заалели. Алекс притянул ее к себе, обхватив за талию.

– О, магия первой любви прекрасна, – вздохнула мама. – Жаль, что она обречена на смерть.

Что?! Я бросила на маму убийственный взгляд.

От неловкой тишины всех спас Виктор. Он приветливо представился ребятам и подмигнул:

– Иногда судьба преподносит сюрпризы.

После знакомства мы прошли к столу, и я опешила от увиденного.

– Боже, мама, когда ты в последний накрывала такой стол?

– Меня посетило вдохновение… – она широко улыбнулась Виктору. – Мы с Виктором сядем во главе стола, ты – напротив, ребята могут устроиться рядом с тобой.

После того как все расселись, мама положила на тарелки жареную индейку и ломтики запеченного картофеля, раскрыла подносы с овощными гарнирами и принесла корзинку с хлебом.

Ужин прошел спокойно. Алекс рассказал о поездке в Китай, в которую собрались его родители, Стелла – о жизни в Ванкувере. Оказалось, она старше Алекса на два года, учится на последнем курсе университета, но до экзаменов планирует взять академический отпуск и отправиться путешествовать.

– Еда восхитительная, миссис Уайт, – сказал Алекс.

Он был прав: мама превзошла себя, желая произвести впечатление на Виктора.

– Благодарю, Александр. Я приготовила обычные блюда, ничего особенного.

Но похвала Алекса маму явно порадовала: ее выдала обезоруживающая улыбка, с которой она стала отрезать кусок стейка.

– Ванесса, – Виктор промокнул салфеткой уголок рта, – твоя мама сказала, что ты отличница. Это правда?

– Отличница? Да она во всем лучшая!

От комплимента Алекса я покраснела и опустила глаза.

– Просто я старательная.

– И скромная, – добавил Виктор.

– Это плохо? – я пристально посмотрела на него.

– Нет, что ты. Но если тебе повезло быть в чем-то лучше других, не бойся говорить об этом, – пояснил Виктор.

– Дело не в страхе. Просто для меня хвастовство – это, скажем так… тщеславие, – я сделала акцент на последнем слове. – А я не люблю тщеславных людей.

– Но, если есть факты успеха, с ними же ничего не поделаешь, – подмигнул Виктор.

– Конечно, но не стоит о них кричать на все стороны, – не отступала я.

Виктор покачал головой.

– Эстер, ты права. Твоя дочь крепкий орешек, – он погладил маму по костяшкам пальцев, обменялся с ней понимающими улыбками и повернулся обратно ко мне. – Ты довольна успехами в университете?

У мамы загорелись от счастья глаза.

– Да, мне все нравится.

– Какая у тебя специальность?

К чему этот допрос? Кто-то скажет Виктору, что задавать личные вопросы, находясь в роли гостя, невежливо?

– Я пока не определилась.

Мой ответ его ошарашил.

– Как не определилась? Эстер, как она может не знать, на кого учится?

Ух ты! Вот это реакция! Я, случайно, не совершила преступление?

– Конечно, знает! Ванесса будет юристом. Это было видно с детства. У нее врожденное чувство справедливости, которое сделает ее лучшим адвокатом в штате! – с гордостью выпалила мама.

Она улыбалась, а мне хотелось заплакать.

– Мам, на самом деле я пока действительно не выбрала специализацию. Думаю об этом, но не спешу. Ведь начался только второй год учебы, и у меня еще полно времени, чтобы определиться с будущим.

– Не говори чепухи, Ванесса, – фыркнула мама.

– Как скажешь, мам. Но я хочу максимально использовать второй курс.

Алекс передал мне поднос с овощами, и я отвлеклась на свою тарелку.

– Перейти на второй курс университета и не выбрать специализацию не конец света, Эстер, – Виктор попытался разрядить обстановку. – Ванесса, ты вступила в какую-нибудь студенческую организацию или клуб? Я, к примеру, принадлежал к «Дельта Фи Гамма». Мы были безумны, но, черт возьми, не глупы и сделали наше братство самым влиятельным в кампусе! –