Вот он, корень проблемы: Мия хотела стать привлекательной в глазах какого-то парня и понятия не имела как. В шестнадцать она была чудачкой, а прекрасная Хелен явно не замечала, что младшая дочь уже не маленькая девочка и ей не помешал бы инструктаж на тему «Как стать женщиной».

Сейчас не самый подходящий момент. Хелен больше заботил перезапуск гостиницы, если принять во внимание завязки со скопидомством. Натан сообщит Хелен, что Мие нужна помощь, но он и сам может кое-что сделать. Он отлично разбирался в моде.

— Мия, люди могут вести себя как мудаки, это не твоя вина. — Он притянул ее к себе. — В твоем возрасте у меня были кошмарные прыщи, никто со мной не дружил. Я был неуклюжим нищим ребенком.

Она подняла глаза и, заморгав, остановила новый поток слез.

— Правда?

От воспоминаний внутри что-то оборвалось.

— Да, в школе творился жесткач. Никто не выбирал меня на физкультуре, никто не хотел со мной тусоваться. Временами мне не хотелось смотреть на себя в зеркало.

Мия выпрямилась и с любопытством на него посмотрела.

— Но это не одно и то же. Ты парень. Над парнями не так глумятся из-за уродливой внешности.

Натан глубоко вздохнул, опасаясь реакции на следующие слова.

— Вряд ли, особенно если ты гей и влюблен в капитана хоккейной команды.

Мия сглотнула. Новая информация настолько ее потрясла, что слезы тут же высохли.

— Ты гей?

Натан собрался ответить, но она заговорила вновь, на этот раз громче:

— Боже мой, ты гей! А я-то думала, ты тоже считаешь меня уродиной.

— Нет! Я... Будь я натуралом или би, я бы на тебя запал. — Он подмигнул.

Разумеется, это неправда. Ей всего шестнадцать и всякое такое. Но может, ей станет лучше.

Мия хмыкнула и сгорбила плечи.

— Боже, это так круто! У меня в школе учится гей, но он старшеклассник и... не общается со мной.

Натан не совсем понимал, что думать об этих словах, но, во всяком случае, она не отнеслась к нему негативно. Он улыбнулся, хотя и не чувствовал себя «круто».

— Знаешь, школьные мудаки — это не конец света. Если этот Даниэль Лейк сумел бы тебя разглядеть, он умолял бы тебя пойти с ним на свидание.

Прямо как мистер король хоккея Питер Геллер, решивший, что Натан вполне пригоден для траха, когда из гадкого утенка Натан переродился в лебедя.

Лицо у Мии окаменело. Выглядела она так, будто вот-вот снова разрыдается.

— Это что, разговор о внутренней красоте? Да это пурга. Никто не станет вникать, какой ты внутри, если внешность не фонтан.

— Вот именно. В общем, тебе нужно вытащить все это наружу. Ты не уродина, Мия. Просто, чтобы начать сиять, тебе нужна небольшая полировка.

Она могла бы стать его небольшим проектом. Натан Эдвардс сменой образа спасает тинейджеров.

— Знаешь, что я сделал, когда мне надоело отношение людей? Я изучил крема от прыщей, привел в порядок брови, начал бегать. Я решил стать парнем, которого все будут хотеть. Конечно, телосложение у меня не такое, как у твоего брата, но все могут стать лучше.

Мия приоткрыла рот, что-то странное мелькнуло в глазах.

— Боже мой! Вы с Робертом вместе?

Лицо у Натана вспыхнуло.

— Нет! Господи, нет! Мы друзья. — Хотелось бы, чтобы смех не звучал настолько нервно. — Пожалуйста, не рассказывай обо мне. Он не... ну ты поняла.

Мия закивала, словно ее жизнь зависела от того, сколько раз за минуту она качнет головой вверх-вниз.

— Не расскажу. Вы ночуете вместе, ему это вряд ли понравится. Парни в таких обстоятельствах чувствуют угрозу.

С большим трудом Натан стерпел и не ссутулился.

— Вот именно. Не хочу, чтобы рядом со мной ему было неловко. Все ради его проблем с алкоголем. — Лгать — это все равно что тереть стеклом свежую рану, но другого выхода он не видел. — С какими девчонками тусуется этот Даниэль? У твоей матери в доме целый секонд-хенд. Уверен, мы сумеем найти подходящие вещи и подчеркнем, что ты прекрасная девушка.

Глава 13

Ближе к вечеру солнце перестало палить. Хелен уехала разбираться с какими-то делами, и Натан решил сделать ей сюрприз: он красил деревянный забор перед домом. С момента приезда его радушно приняли, и несмотря на то, что он вложил в гостиницу много сил, этого казалось мало. Он ценил даже не то, что ему было где поспать и укрыться. Натан обожал аппетитные блюда, что готовила Хелен, но расположило его то, что она приняла его в свой дом, словно он еще один член семьи, а не незваный гость, который однажды заявился вместе с отдалившимся сыном.

Натан старался изо всех сил. Даже Хэнк перестал выдавать тупые комментарии, а это признак благодарности, если Натан хоть когда-то с этим сталкивался. К сожалению, Джейкоб, отец близнецов, которого они встретили по прибытии, и Эвелин, старшая сестра Роберта, не уделяли ему время. Честно сказать, Натан подозревал, что дело вовсе не в нем, скорее, это связано с Робертом.

Краска быстро сохла в жару. Он усердно работал, двигаясь под музыку, что лилась из плеера, одолженного у Мии. Из-за своего нового стиля она была на седьмом небе от счастья и рассказала Натану, что парни головы сворачивали, увидев ее в узких джинсах и облегающих топах. Роберт ворчал, что для ее возраста Мия выглядела чересчур сексуальной. Но главное — она радовалась.

Натан представил себе, как обидевший ее глупец теперь молил о внимании. Мия выяснила, что обладала большей силой, чем могла вообразить. Питер Геллер тоже изменил мнение, как только Натан начал делать ему минет. Разумеется, он никогда никому не рассказывал об их отношениях, зато он перестал глумиться над Натаном и с готовностью находил время для того, чтобы встретиться после школы.

К тому моменту, когда Натану исполнилось двадцать, он осознал, что может сам диктовать условия. Он не добыча, он улов. Натан решил правильно питаться, хорошо одеваться и выглядеть как можно лучше, потому что в таком случае к нему будут относиться с уважением.

Мия могла веселиться как хотела. Она личность, осталось только обзавестись большим количеством друзей и стать популярной.

Натан покачивал бедрами в такт музыке и, крутанувшись, заметил мужчину в форме, что шагал к нему от патрульной машины. Охвативший его шок — музыку он не выключил — стал холодным душем. Натан чуть не упал на свежеокрашенный забор.

Натан взвизгнул, сердце без остановки барабанило даже после того, как он вытащил наушники. Служитель закона — это